Глава I. Эрозия

29 июня 1927 года по единому календарю.
Имперская столица Берун.
Железная дорога плюс дорога — это железная дорога. Как и Королевская дорога или римские дороги прошлого, это артерии государств. В наши дни железные дороги — это аорты из стали, охватывающие огромные расстояния, соединяющие города с городами и, конечно же, отечество с фронтом.
Железная дорога примечательна тем, что соединяет критически важные точки и облегчает передвижение товаров и граждан. Что ещё более важно, она органично связывает разрозненные образования в национальное государство.
Для Империи, сухопутной военной державы, не могло быть лучшего способа транспортировки во время войны, чем железная дорога. Устойчивая и надёжная инфраструктура — краеугольный камень любой военной машины.
Вот почему железная дорога является источником нашей силы.
Поэтому назвать парадные ворота Беруна, Центральный вокзал, сердцем, которое качает жизнь через его сеть путей и поездов, было бы даже преуменьшением.
В конце концов, уровень нагрузки, которому эта система регулярно подвергается, был бы слишком велик для тела из плоти и крови. Его может поддерживать только стальное сердце, артериальные железные дороги и густонаселённое ядро, работающее на пару.
Насколько Таня может судить по виду из окна пассажирского вагона, который медленно въезжает на вокзал, потоку прибывающих поездов, пассажиров, садящихся в них или выходящих из них, и людей, прощающихся с ними, нет конца.
Хотя это не совсем соответствует цветистому языку, представленному в газете, которую она только что с отвращением швырнула на пустое сиденье… эта сцена, безусловно, говорит о «силе Империи».
Большая часть груза, который грузится, должна быть военными припасами. Краткое доказательство того, что это государство, Империя, неуклонно отправляет припасы на передовую и получает их с заводов.
Вид суеты за окном первого класса такой же, как всегда.
— Думаю… я вернулась.
Глубоко эмоциональные слова срываются с губ Тани тихим бормотанием.
… Какая удача, что она смогла покинуть восточный фронт до наступления сухого сезона, который принесёт с собой возобновление крупных боевых действий. Хотя на восточном фронте ожесточённые бои продолжаются непрестанно, военные, по крайней мере, поддерживают необходимый минимум, отправляя подразделения обратно для реорганизации и отдыха.
Вот почему даже ветеранская боевая группа «Лерген» получила шанс вернуться домой для восстановления сил и пополнения запасов. Может быть, генерал-лейтенант Зеттюр заботится о нас больше, чем я думала.
Как бы не так. Таня криво улыбается. — Наши потери слишком высоки, чтобы их игнорировать. И учитывая, сколько тяжёлой техники нам нужно заменить, нет ничего особенного в том, чтобы нас вывели из строя.
Некоторое тяжёлое оборудование необходимо перевозить отдельно, поэтому капитаны Аренс и Мейберт по уши в транспортной документации и формах заявок — всё это свидетельствует о том, что бюрократия неуклонно работает над нашей реорганизацией в родной стране.
Зная, что это означает расставание с криками солдат Федерации, их бесконечными атаками и их причудливо хорошо бронированным арсеналом, даже мои поджигатели войны, должно быть, рады для разнообразия покопаться в каких-нибудь бумагах.
Лёгкий стук в дверь прерывает эти мысли. Просит войти первый лейтенант Серебрякова.
— Полковник, мы прибыли!
Сияя, когда она докладывает, адъютант Тани почему-то выглядит невероятно счастливой. Может быть, было бы точнее сказать, что она беззаботна?
— Наконец-то дома.
— Да, прошло так много времени с тех пор, как мы в последний раз были в столице. Мы наконец-то вернулись.
Голос её подчинённой бодр, но Таня явно не в настроении улыбаться в ответ.
— У этого возвращения домой есть свои проблемы. Разница температур между передовой и тылом может свести меня с ума. — Таня многозначительно указывает на газету, которую она только что отбросила, и продолжает. — Когда я читала это, я вообще ничего не поняла.
— … Правда, всё стало немного сложнее.
— Лейтенант, это проявление доброты — называть этих людей тем, кем они являются на самом деле — идиотами. Я не знаю, кто это цензурировал, но, видимо, люди в тылу понятия не имеют, каков реальный мир.
Находясь на борту поезда, направлявшегося в столицу, увозившего нас с востока, какая-то часть моего разума была ослеплена абстрактной идеей безопасности в тылу, несмотря на тяжесть того, чем поделился Зеттюр.
Только просмотрев газету, продававшуюся в поезде, стало удручающе ясно, что мне нужно пересмотреть свои ожидания.
— Не могу поверить в ту чушь, которая свирепствует в тылу. Это ошеломляет.
Мы застряли, играя с коммунистами в выступе на самых передовых рубежах, так что, полагаю, информационный разрыв, напоминающий Урасима Таро, был неизбежен.
— На передовой, так далеко от цивилизации, нет свободного доступа к периодическим изданиям или новостям. Но чтение сейчас заставляет меня чувствовать, что я схожу с ума. Война сломала меня, или те, кто в тылу, сошли с ума в какой-то момент, пока я не смотрела? Что вы думаете?
— … Ах… ха-ха-ха-ха.
— Как можно с серьёзным лицом говорить о превосходстве Имперской армии на востоке? По словам этого репортёра, мы наслаждаемся тремя горячими блюдами из мяса и наваристого супа каждый день на восточном фронте… Где, чёрт возьми, я была, когда это происходило?
Наверняка даже мой вздрагивающий адъютант понимает. Цензура допускает публикацию только официально санкционированной версии событий.
— Может быть, нам стоит пригласить цензоров на экскурсию. Я бы не возражала, чтобы они посмотрели, как выглядит наша еда в течение дня.
Это будет сплошная беда, если они не начнут смотреть правде в глаза.
Конечно, Тане не нужно, чтобы кто-то говорил ей, что газеты военного времени безнадёжно предвзяты и напичканы пропагандой до отказа.
Более того, я давно знаю, что из-за наивности цензоров они, как правило, становятся чрезмерно патриотичными или безнадёжно про-военными. Несмотря на то, что прошло много времени с тех пор, как я в последний раз держала в руках газету, я полагаю, что у меня было приличное представление о том, чего ожидать.
Я думала, что мне просто придётся читать между строк. Для любого, у кого есть хоть немного здравого смысла, истина должна быть самоочевидна.
Кроме того, что это не так.
Если бы это была статья с неприемлемым тоном, это было бы неприятно, но всё же терпимо. В конце концов, то, как интерпретировать истину — дело совести и интеллекта каждого человека. Свобода мысли должна уважаться.
Это всё хорошо.
Если бы это было так, вообще не было бы никаких проблем.
Описание еды заставило всю статью звучать как отчёт из штаб-квартиры. Когда даже описания имперских достижений и общего состояния войны пестрят полуправдой, мне хочется стонать, независимо от того, кто может смотреть.
В тот момент, когда газета попала мне в руки, я чуть не разорвала её в гневе, но вместо этого швырнула её в своего озадаченного подчинённого и потребовала от дежурного санитара: «Или вы приносите горячий суп и мясо для всех моих войск, или вы собираете для меня все газеты в этом поезде». Естественным ответом была гора бумаг.
Другими словами, грандиозной трапезы не предвидится. Собрав все газеты в поезде, любой, кто наблюдал за Таней, вероятно, описал бы её выражение лица как грозный хмурый взгляд. Какое идеальное лицо для высадки в якобы приятном тылу.
— Лейтенант, пропаганда должна убеждать других, не так ли?
— Хммм, да.
— Что ж, похоже, где-то по пути пропагандисты начали верить своим собственным выдумкам. Вот что значит быть безнадёжным.
Сама по себе идея воспитания духа стойкости для поддержки военных усилий неплоха. Но любой, кто возвращается с фронта, почти гарантированно скажет пару ласковых после прочтения статей, в которых утверждается, что их кормили тремя горячими блюдами в день и всем мясом, которое они могли съесть.
— Хааах. — Тяжёлый вздох вырывается у Тани, когда она встаёт со своего места.
— … Извините, что надоела вам своими жалобами.
— Нет, несоответствие между настроением на фронте и в тылу очень ощутимо… Я понимаю, что вы чувствуете, мэм.
Между вежливой улыбкой и тем, как она ответила, адъютант Тани действительно знает, как ладить с людьми. Другими словами, она способна… но не все таковы.
Подчинённые Тани тоже люди. То есть это уникальные личности. Даже поджигатели войны бывают разных мастей. Может быть, поэтому…
— Ах, — говорит она, вспоминая что-то. — Моя жизнь была бы намного проще, если бы все были такими же умными, как вы, лейтенант. Убедитесь, что все в боевой группе должным образом проинструктированы, прежде чем уйдут в отпуск.
— Да, мэм.
Как раз в тот момент, когда Таня отвечает: «Хорошо», — она слышит ликование снаружи вагона. Солдаты, должно быть, взволнованы тем, что впервые за долгое время ступили на родную землю.
Я очень хорошо понимаю это чувство.
— Похоже, все высадились. Нам тоже пора двигаться.
Таня — офицер, возвращающийся с передовой, поэтому её личные вещи находятся в офицерском багаже, а любая добыча, которая могла бы считаться сувениром с восточного фронта, упакована вместе с остальным снаряжением боевой группы.
Значит, осталось только взять её сумку.
Затем, игнорируя ступеньку, которая немного высока для её роста, Таня спрыгивает на платформу, твёрдо ступая ногами на родную землю.
Любимое отечество.
Безопасный тыл.
Это то, к чему все стремятся.
Конечно, Таня не исключение. Каждый день вдали казался тысячелетием, и она даже видела этот момент во сне.
— Извините, вы из боевой группы «Лерген»? Э-э, вы можете направить меня к офицеру?
— Хм? Вы же не из Генерального штаба, не так ли?
— Я из железнодорожного отдела … Можно с вами поговорить?
— Оставляю это на вас, лейтенант.
Позволив своему адъютанту разобраться с этим, я снова погружаюсь в размышления. Меня отвлекла идея трёх горячих блюд, но слишком много других вещей требуют моего внимания. Тем не менее, на восточном фронте свободного времени, столь необходимого, катастрофически не хватало.
Готовность рождается из избыточности. Чтобы добиться максимальной производительности, нужно стремиться как к эффективности, так и к избыточности.
Именно потому, что мне не нужно беспокоиться о нападении врага, я могу ясно мыслить.
Конечно, я не продвигаю стоящий проект, не занимаюсь планированием людских ресурсов с прицелом на светлое будущее и даже не разрабатываю стратегию корпоративного брендинга, которая будет способствовать развитию общества — нет, я трачу всё своё время на размышления о совершенно непродуктивной войне.
Какая трата интеллектуального труда. Тот факт, что это неизбежно, особенно отвратителен.
Начать войну достаточно просто. Любой дурак может сделать это, выстрелив одной пулей.
Посмотрите на Сараево.
Даже мудрец может быть убит в результате бездумной глупости. А виновный дурак редко заботится о последствиях. Именно потому, что они такие безмозглые, они способны нажать на курок в первую очередь.
Люди с непоколебимыми убеждениями с незапамятных времён мечтали закалить себя и неохотно начать справедливую войну. Идиот, слишком уверенный в своей правоте и опьянённый своим личным представлением о справедливости, обязательно доставит миру массу неприятностей.
На самом деле всё просто — это крысиные бега между тупицами, ведущими себя как шуты, и уборщиками, которым приходится идти и убирать беспорядок, который они оставляют после себя.
Подполковник Таня фон Дегуршаф стоит на военной платформе в имперской столице, думая только об одном: когда человек убеждается, что он единственный здравомыслящий человек, какой подгузник ему следует иметь под рукой?
Это не детский сад и не ясли. Почему я должна беспокоиться о таких вещах? Несмотря на внешнее хмурое выражение лица, когда я вспоминаю беспокойство, которое я испытывала по поводу носков на восточном фронте, я смиряюсь с мыслью, что работа всегда будет ползти в неожиданных направлениях.
— … Что ж, чёрт возьми, это пессимистично даже для меня.
Мне удаётся не вздыхать перед войсками, но я сдерживаю так много переживаний, что почти убеждена, что мой разум переживает глобальное потепление. По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о том, что меня обяжут платить углеродный налог.
Покачав головой и подняв глаза, Таня замечает, что её адъютант возвращается. Персонал, который движется с такой срочностью, трудно найти.
Но отчёт, который она поспешно приносит, не из хороших.
— Полковник, Генеральный штаб прислал за нами грузовики, но… похоже, они опаздывают.
— Что? — Таня разглаживает частично нахмуренные брови. — Ах, неважно. Спасибо, лейтенант. Тогда мы можем подождать здесь.
Само собой разумеется, что опоздание непростительно. Пунктуальность необходима для бесперебойной работы любого предприятия. А в армии это практически закон. Но мы говорим о Генеральном штабе. Предположительно, у них есть причина, по которой они отстают от графика.
Набрасываться на людей, которые усердно работают, ничего не изменит.
Любой, кто обвиняет посланника в плохих новостях, либо глуп, либо неумел, либо безответственен — в любом случае, это дураки, годные для расстрела.
Оставив это в стороне, пора приступать к делу.
— Лейтенант, узнайте, есть ли у железнодорожного отдела какое-то конкретное место, где они хотели бы, чтобы мы подождали. У нас большая группа. Если мы останемся на платформе, мы будем мешать.
— Да, мэм. Должна ли я также приступить к отправке нашего груза?
— Меня это устраивает. И при необходимости начните также принимать меры по предоставлению войскам отпуска. Это включает в себя оформление соответствующих документов.
Время не следует тратить впустую. Мы должны делать то, что можем, когда можем.
— Большая часть, вероятно, должна пройти через Генеральный штаб, но давайте хотя бы подтвердим с железнодорожным отделом, что есть места для людей, путешествующих домой. Одно дело сказать, что места достаточно; другое дело — на самом деле знать, сможем ли мы разместить наших людей в поездах.
— Тогда я сначала посмотрю поезда дальнего следования.
— Хм. На данный момент мы, вероятно, можем заставить солдат подать заявки. Если это для отпуска, то даже те, кто ненавидит бумажную работу, вероятно, заполнят формы правильно.
Я тоже хочу отпуск. Мне нужно подать собственный запрос.
Если подполковник Дегуршаф передаст их полковнику Лергену, и заявление будет одобрено от его имени, даже она будет иметь возможность получить какую-то форму отпуска.
— Мне действительно нужно разобраться со своим собственным отпуском.
Как раз в тот момент, когда Таня собирается весело подумать о том, что делать со своим отпуском, она подвергается внезапному нападению. Реальность никогда не церемонится.
— О, вот вы где, полковник.
Небрежный голос. Но его обладатель на один ранг выше — он полковник.
— Прошло довольно много времени с нашей последней встречи. Ну, я полагаю, что официально мы виделись не раз, если судить по записям, но…
— Полковник Лерген?!
Мгновенно вскинув руку в салюте, Таня возвращается в рабочий режим.
Полковник, который должен был быть в Ильдоа с дипломатической миссией, специально приехал, чтобы встретиться с ней. Это может означать только неприятности.
— Вы вернулись в Империю, сэр?
— Боевая группа «Лерген» находится в столице в отпуске. Нет ничего странного в том, что я здесь.
Он гладко излагает официальную версию, но выглядит бледнее, чем Таня когда-либо видела его.
Что ещё более важно, его тон голоса…
Этот человек раньше был гораздо серьёзнее. Даже чопорный… Изменение примечательно.
Был ли это стресс от войны, который вызвал это саркастическое, циничное отношение?
Война слишком нецивилизованна для обычного человека, чтобы вынести её, не сломавшись.
Тем не менее, я не должна строить догадки.
— Вам нужно будет явиться в штаб. Мы должны убедиться, что официальная запись соответствует действительности.
— Конечно, сэр.
— Но сначала позвольте мне сообщить вам радостную новость. Боевая группа! Для вашего отпуска… мы забронировали курорт! — Видя, что он привлёк внимание всех солдат, он повышает голос, прежде чем продолжить. — Генеральный штаб настоял. А тем, кто хочет вернуться домой, мы предоставим билеты первого класса. Вы все проделали огромную работу! Это короткий перерыв, но я надеюсь, что вы насладитесь своим временем в столице!
Волна ликования и аплодисментов поднимается.
Среди шума празднования Лерген сжимает руку Тани в официальном рукопожатии.
— Вы тоже превзошли себя, полковник.
— Спасибо, сэр.
Кивнув, как будто найдя этот ответ удовлетворительным, он снова повышает голос, чтобы остальные могли его слышать. — Грузовики опаздывают, но должны быть здесь через двадцать минут или около того. Может быть, я немного забегаю вперёд, но у меня есть продовольственные талоны для ваших войск. Раздайте их всем, пока ждёте.
Получив взгляд, подразумевающий, что она должна принять меры, Таня немедленно делегирует задачу своему заместителю командира.
— Майор Вайс. Я оставляю это на вас.
— Да, мэм!
Вайс движется так, как будто он на боевом задании, и собирает офицеров, чтобы обсудить, что они хотят сделать, оставляя Таню и Лергена почти в полном одиночестве.
Небольшое пространство открывается посреди станции.
— Лейтенант Серебрякова, кажется? Извините, пожалуйста, оставьте нас. И ещё, не могли бы вы вызвать машину?
Однако Лерген, похоже, не удовлетворится ничем, кроме полной конфиденциальности.
— Как скажете полковник, лейтенант.
— Да, мэм!
Мой адъютант отправляется быстрым шагом. Я уверена, что она точно знает, что происходит, и вернётся в безупречное время.
Тем не менее, даже если у него есть оправдание в виде просьбы, он довольно нагло прогоняет её. Если он настаивает на том, чтобы быть таким тщательным…
— Мой адъютант вполне надёжен…
— Необходимость требует этого.
Какое ужасно зловещее высказывание.
— Я здесь, чтобы проинформировать вас, прежде чем вы явитесь в Генеральный штаб. Всего три вещи.
— Да, сэр.
— Хорошо. — Он кивает и продолжает серьёзным тоном. — Первое: между Генеральным штабом и Верховным командованием идёт ожесточённая дискуссия по поводу крупной операции на востоке. Дело в том, что мы практически проиграли этот спор. Генерал еле держится.
— Крупная операция?
Он понижает голос, прежде чем продолжить, как бы говоря: «Верно». — Неудача операции «Андромеда» предполагает, что костяк армии Федерации по-прежнему крепок. Так что, когда неизбежная контратака произойдёт, мы разберёмся с ней, пытаясь укрепить линии. Это было первоначальное предложение, которое Генеральный штаб представил на утверждение.
Он, должно быть, говорит тихо, потому что помнит об окружающих. Но кажется, что истинная причина его приглушённого тона — это страдание, проникающее в его голос.
— Ответ Верховного командования на первоначальный план был катастрофическим. Они не понимают принципов пространства и времени. Они говорят, что, если мы хотим сдать позиции, чтобы получить передышку, они ожидают увидеть «результаты».
— Что это значит, сэр?
— Они хотят, чтобы мы провернули операцию «Вращающаяся дверь», как мы это сделали на Рейнском фронте. На этот раз задача состоит в том, чтобы воссоздать эту операцию… То есть единственное, что оправдает отступление, — это крупномасштабное сражение, чтобы заманить и в конечном итоге уничтожить врага.
Единственная причина, по которой я не спрашиваю, сошли ли лидеры страны с ума, заключается в том, что я давно знаю ответ. Хотя армия и правительство смотрят на один и тот же мир, они больше не живут в нём.
Где всё пошло не так?
— Всё, что усложняет отступление, сделает его операцией высокого риска…
— Тем не менее, именно этого от нас требуют — результатов, которые положат конец этой войне.
Он произносит это сюрреалистическое заявление усталым голосом.
— Полковник, сэр… Это невозможно.
— … Никогда не думал, что услышу это от вас.
— Задача штабного офицера — отличать возможное от невозможного. Осуществимость операции «Вращающаяся дверь» была обусловлена существованием низменностей. На востоке рельеф совершенно другой.
— Я прекрасно понимаю… Я видел это своими глазами, полковник. — Лерген практически стонет. — Восток огромен.
В этом вся проблема.
Восточный театр военных действий слишком велик. Вот почему Имперская армия ведёт манёвренную войну.
Звучит впечатляюще, когда мы говорим, что переигрываем и уничтожаем наших врагов. Это даже звучит так, будто у нас есть инициатива.
Наши проворные войска загнали медлительную армию Федерации туда, куда мы хотели!
Это идеальный пропагандистский заголовок. Он легко может попасть на первую полосу газеты.
Но мы ведём манёвренные бои не по своему выбору. Нас к этому вынудили. У Имперской армии нет другого выбора.
На обширном восточном фронте оборонительная позиция по учебнику — это сон во сне. Просто слишком много земли, которую нужно покрыть, а это означает, что рабочей силы, материальных средств и всего остального катастрофически не хватает. Хронический дефицит в изобилии. Даже дивизиям с исключительно хорошей удачей, которым удаётся оставаться хорошо укомплектованными, ненамного лучше.
В каждом районе, который необходимо защищать, не хватает людей.
Неизбежный результат заключается в том, что любые существующие оборонительные рубежи сосредоточены вокруг опорных пунктов. Было бы честнее признать, что мы зависим от манёвренных боёв.
— Но, полковник, если это так, то как Генеральный штаб проигрывает эти дебаты? Простое продолжение попыток удержать чрезмерно растянутые линии на востоке приведёт только к непоправимому истощению наших сил.
— … Чтобы стабилизировать фронт, необходимо уничтожить резервы Федерации. Мы не можем оставить линии. Правда, это временная мера, но у нас нет выбора, кроме как попросить Восточную группу армий провести образцовые наступательные и оборонительные операции.
— Вы меня извините, но возможно ли такое вообще?
Мы уже не можем создавать и удерживать правильные линии. Такова текущая ситуация на востоке. Прошло много времени с тех пор, как фронт имел определённую форму, как окопы Рейна.
Нельзя проводить наступательные и оборонительные операции по укреплению линии фронта, если её не существует. Если бы они не стояли на станции в имперской столице, ничто не смогло бы помешать Тане крикнуть: «Любой, кто не полный имбецил, может видеть, что это невозможно!»
— … Вы поднимаете обоснованный вопрос. В конечном итоге мы, вероятно, застрянем, выполняя драматическое решение, пытаясь окружить вражеские силы в надежде уничтожить их.
— Здесь есть противоречие, сэр. Вы так же хорошо знаете, как и я, что у нас нет никакой надежды заманить и уничтожить армию Федерации.
Как мы можем окружить врага на таком широком фронте? Окружение одного крыла вражеских сил в районе Солдиум 528 уже было слишком смелым шагом. Более того, даже во время небольших операций на востоке требовалось непосредственное участие генерал-лейтенанта Зеттюра.
Крупная операция? Сколько ещё ерунды мы должны вынести?
— При необходимости мы могли бы выборочно пропустить часть вражеских сил. Если мы приложим все усилия, не беспокоясь о внешнем виде, это может быть возможно. По крайней мере, мы должны быть в состоянии провернуть это один раз.
Страшно, что он говорит всё это с серьёзным лицом. Единственное объяснение, которое я могу придумать, — это то, что эта кабинетная теория была придумана кем-то, кто совершенно не осведомлён о ситуации на восточном фронте. Это не игра, которую можно сохранить и загрузить, чтобы попробовать ещё раз.
Не могу поверить, что они отказываются от безопасного варианта.
— Значит, у нас нет выбора, кроме как заманить их?
Выражение лица Лергена напряжено, когда он молча кивает, но Таня должна кое-что отметить.
— Если мы неправильно оценим главный удар врага, это может вызвать цепную реакцию, которая закончится крахом всей нашей армии.
— … Здесь я ничего не могу сказать. Хотя, учитывая моё положение, я не могу сказать, что у нас нет шансов на успех.
— Допустим, нам каким-то образом удастся это сделать. Даже тогда…
Лерген выдавливает нехарактерную улыбку. — Значит, бывают моменты, когда вы на стороне оптимизма.
Это смех или насмешка? Его тон не даёт этого понять, но его комментарий совершенно неожиданный. Застигнутая врасплох, Таня невольно напрягается.
Меня называют оптимисткой за попытку поспорить о гипотетическом успехе? Какое наглое двуличие! Только посмотрите, как он буднично излагает официальную позицию, прекрасно зная, что эта новая операция бесполезна.
Пора Тане надавить немного сильнее.
— Даже я не ожидаю, что мы проиграем. Но если вдруг нам удастся, будет ли это решающим ударом, который положит конец войне…
Операция, проведённая Имперской армией ещё в мае, «Железный молот», увенчалась блестящим успехом. Это была, пожалуй, самая большая победа, на которую мы могли надеяться.
Цель Империи всегда заключалась в уничтожении полевой армии противника, и операция «Железный молот» была ключевой частью этой стратегии. Можно сказать, что цель была полностью достигнута. Сказочные результаты. Буквально тонны захваченных припасов. Продвижение на невероятное расстояние! Но даже этой крупной победы было недостаточно, чтобы выполнить задачу!
По сути, армия Федерации всё ещё стоит на ногах. Балки её фундамента, возможно, где-то скрипят, но, по-видимому, не сломаны. Между Империей, которая сделала мир своим врагом, и Федерацией, которая теперь гордо стоит рядом с остальным миром, существует большая разница в способности восполнять потери.
Даже точная военная машина Имперской армии испытывает трудности из-за этого до боли простого, но неоспоримого разрыва в национальной мощи в соревновании тотальной войны. Как мы можем избежать своей участи?
— Вот почему мы хотим сделать это мощным ударом — по крайней мере, по мнению высшего руководства.
— … Тогда первое, что нам нужно, — это авиация.
Мы выискивали те немногие активы, которые были доступны, и задействовали их все, чтобы добиться временного превосходства в воздухе на востоке, но как сейчас выглядит небо? Все наши силы могут только оставаться конкурентоспособными над головами наших войск.
Если руководство готово сделать что-то радикальное, это одно, но…
— Каковы перспективы значительного увеличения численности ВВС или переброски части с других фронтов? Я не хочу проявить неуважение, но без контроля над небом крупная операция на востоке…
— Мы не можем сосредоточить там больше сил. Промышленный район на западе сгорит. Об этом не может быть и речи.
Ух ты, ух ты. Глаза Тани расширяются от явного шока. Это кажется рискованной темой для обсуждения на платформе станции, но её явно нужно затронуть.
— … Разве это не сердце имперской промышленности? Наверняка мы обезопасили небо над ним?
— Раньше это было правдой. Похоже, вы не в курсе текущей ситуации на западном фронте. — Лерген глубоко вздыхает. — У нас практически не осталось грозных подразделений. Новобранцы и горстка ветеранов действуют вместе в смешанных соединениях. Никто больше не проводит активных операций; у всех руки заняты тем, чтобы просто сдерживать врага.
К сожалению, он сообщает эту леденящую душу новость с улыбкой. Как ещё можно передать такую реальность?
— Такова вторая вещь, которую я пришёл вам сказать. Воздушная война на западе приняла драматический оборот к худшему. Мы даже обсуждаем вывод экспедиционного корпуса с южного фронта, чтобы нам больше не нужно было отправлять туда авиационную поддержку. Мы также ведём переговоры с Ильдоа.
Дело не в том, что у нас мало избыточной мощности.
Её просто не существует. Мы иссякли. И как раз тогда, когда нам нужно выжать из себя последние силы и собрать их вместе…
У меня сложилось впечатление, что серьёзность ситуации более чем очевидна, но следующее, что слетает с губ Лергена, просто парализует.
— В свете всего этого вам придётся ещё раз собраться с духом. Даже такое способное подразделение, как ваше, вероятно, перестанет получать пополнение.
— … Это точно?
— По крайней мере, поймите, что получить высококвалифицированный персонал будет чрезвычайно сложно. Честно говоря, надежды на это почти нет.
Ветераны — это ядро любой организации.
Это то же самое, что сказать, что ядра не будет.
— Вы хотите сказать, что даже передовые части не смогут получить надёжную замену?
— Не хватает обученного персонала… Ни у кого нет лишних.
Нам не хватает ядра. И нам некуда идти, чтобы получить больше. Даже несмотря на то, что всеобщая мобилизация населения страны уже произошла!
Олухи, поддерживающие эту огромную армию, не могут наскрести больше людей, даже с помощью сложной современной бюрократии Империи?
Начало конца.
Ужасающая возможность. Слишком правдоподобная идея вызывает невыносимый холодок по спине Тани. Эта ситуация слишком серьёзна, чтобы отшучиваться.
Нет новобранцев.
Нет недавних выпускников.
Это было бы похоже на то, если бы компания не могла нанимать детей, окончивших колледж!
Это только вопрос времени, когда мы пойдём ко дну. Если бы это случилось с кем-то другим, моей первой мыслью было бы то, что это отличный шанс переманить талантливых сотрудников. Забавная мысль. Но поскольку это происходит со мной, в этом нет ничего смешного.
Как будто чтобы развеять неловкую атмосферу, Лерген качает головой и наклоняется ближе. — И последнее, это ещё не решено окончательно, но я подумал, что должен вам сообщить.
— Что такое, сэр?
Если это что-то, что может компенсировать все эти ужасные новости, то, может быть, он нашёл решение…? Кулаки Тани крепко сжаты, пока она слушает с притворным спокойствием.
— … Я просто прощупываю почву. Так что, возможно, приготовьтесь.
Тон Лергена решительно мрачен. Любая надежда, за которую я цеплялась, мгновенно рушится, и я быстро пересматриваю свои ожидания.
Наверное, плохие новости. Любопытно, что армия ни разу не учла обстоятельства Тани, сбрасывая на неё невыполнимые задачи. Почему они вдруг стали беспокоиться о том, что она думает?
Выдавая это за личный разговор и не подозревая о том ужасе, который он внушает, Лерген продолжает.
— Я уже столько сказал, но я действительно колеблюсь. Позвольте мне поговорить с вами с глазу на глаз.
Учитывая разницу в росте, он почти приседает, говоря это. Наверное, это выглядит немного скандально, но… ну и ладно.
Таня молча подчиняется и наклоняется ближе.
— Мы можем поручить вам бомбить столицу.
— … Вы имеете в виду прямую атаку на Лондиниум?
Ага. Это серьёзно.
Это критически важная миссия, требующая максимальной секретности, и мы должны быть готовы идти на жертвы. Если они ожидают, что мы добьёмся результатов, аналогичных нашему рейду на Москву, им нужно понять, что обстоятельства изменились с начала войны…
— Полковник, я не это имел в виду.
— Тогда… что? Москву снова?
Учитывая ожесточённое сопротивление, которое оказывают коммунисты… я очень сомневаюсь, что это удастся. Неудивительно, что в голосе Тани проскальзывает нотка скептицизма. Но, по-видимому, даже пессимистический взгляд слишком оптимистичен, по словам Лергена.
— Нет, полковник Дегуршаф.
Лерген кладёт руку на плечо Тани. Если это не моё воображение, то этот человек дрожит. Едва заметно, но всё же дрожит.
— Цель… здесь.
— Здесь?
Он понижает голос, колеблется из-за окружения, а затем наконец указывает на землю и повторяет. — Здесь. Где ещё может быть «здесь»? Я говорю о Беруне. Имперская столица Берун. В частности, мы хотели бы, чтобы вы совершили ночной налёт на Верховное командование.
— … А?
Похоже, что, когда люди вводят в свои головы неисчислимые данные, они зависают.
Приказ о бомбардировке для Тани не является чем-то необычным. Атака цели ночью — достаточно простой запрос. Конечно, я не против этого.
Как кадровый военный Имперской армии, подполковник Таня фон Дегуршаф гордится тем, что лично возглавляла батальон воздушных магов в немалом количестве идеально выполненных бомбардировок.
Тем не менее!
Берун?!
Приказ бомбить Берун?!
Тот факт, что мы всё ещё находимся на публике, стёрт из моей памяти. Когда Таня отвечает, это почти крик.
— Н-но это же имперская столица…?
Несмотря на все усилия, её голос дрожит. Всё ещё приседая, но отказываясь встретиться с ней взглядом, Лерген тоже не выглядит очень собранным.
Сделав глубокий вдох, он умудряется сказать: — Нам нужно разбудить политиков. Мы не будем просить вас сбрасывать на них бомбы. Генеральный штаб просто жаждет учений, которые усилят давление.
Он поспешно добавляет объяснение их… ожиданий. Но даже если они попытаются выдать это за учения, убедительность этого будет ограничена.
— Прошу прощения, сэр. — Тане стоит больших усилий, чтобы её голос не дрожал. — Вы хотите, чтобы мы сыграли странную роль какого-то фальшивого врага? — Как ни посмотри, это на шаг от военного переворота. На самом деле, если что-то пойдёт не так, это может спровоцировать настоящий переворот. — Мы ни в коем случае не можем атаковать Верховное командование…
— Если бы мы собирались атаковать столицу Содружества, мы бы нанесли удар именно туда, верно? Это та же логика. Нам нужна причина, чтобы и атакующая, и обороняющаяся стороны стали серьёзными.
— Значит, мы собираемся вызвать недоразумение?
— Мы принимаем меры, чтобы списать это на недопонимание. Генеральный штаб неоднократно предупреждал, что противовоздушная оборона столицы далека от надёжной, поэтому мы решили провести учения, чтобы продемонстрировать это, но из-за недопонимания сработала сирена. Такова идея.
Это правдоподобная легенда. Так что во время нашего комедийного интермеццо они поднимут тревогу. Но действительно ли Верховное командование попадётся на это?
Это похоже на безумие.
Кто вдруг согласится стать частью подразделения для государственного переворота? Один неверный шаг, и мы окажемся на военном трибунале как предатели.
Таня не может согласиться на это даже из вежливости.
— Мне неинтересно, чтобы в меня стреляли союзники. Особенно если это любители — ужас. Рассказать вам историю о том, как идиот-наблюдатель пытался вызвать удар по боевой группе на восточном фронте?
— В нашей нынешней ситуации, если идиоты стреляют в вас, то, может быть, вам стоит позволить им стрелять в вас, полковник.
— … Что?
— Противовоздушные подразделения будут предупреждены. Внутренняя военная связь безупречна. На самом деле было бы очень удобно, если бы кто-нибудь открыл огонь.
Что он не договаривает?
Это уже за гранью опасного.
— Прошу прощения, но мне трудно с этим смириться. Во-первых, разве это не то же самое, что открыто рекламировать уязвимость противовоздушной обороны столицы? Мы практически приглашаем Содружество начать стратегические бомбардировки.
— … Оставив на мгновение в стороне то, что произойдёт с имперской столицей, если место, где они чувствуют себя в безопасности, будет почти разбомблено, я думаю, что даже политики будут вынуждены открыть глаза.
Каждое слово наполнено отвращением и враждебностью. Интересно. Значит, Лерген тоже ненавидит политиков. Это удивительное открытие, но именно в такие времена эти вещи всплывают на поверхность. И тот факт, что он показывает Тане какие-то настоящие эмоции, несколько утешает.
В отличие от его гораздо более откровенного мнения о политиках, его оговорки по поводу Верховного командования более завуалированы. Что касается того, почему он продвигает эту тему, есть небольшая, но существенная разница.
— Полковник… Вы серьёзно ко всему этому относитесь?
— Если цель оправдывает средства, то это явно самый быстрый вариант.
Значит, предпочтительна жизнеспособная альтернатива?
По своей сути Лерген кажется разумным человеком. Если это так, то его комментарий имеет далеко идущие последствия.
— … А если цель не оправдывает средства, полковник?
— Не могли бы вы каким-нибудь образом, по своему усмотрению, сделать так, чтобы формулы дали осечку, не приводящую к гибели людей? Хм, ну, это несправедливо просить.
Он поворачивается к ней, и его лицо выглядит нездоровым, когда он заставляет своё горло работать. Кажется, он только что с трудом выдавил эти слова.
— Прошу прощения, полковник Лерген, но…
Лерген не из тех, кто говорит такие вещи. Я бы не стала утверждать, что у меня есть твёрдое понимание его характера. Это было бы высокомерно. Но я думаю, что можно с уверенностью считать его уважаемым гражданином, обладающим здравым смыслом и моралью.
Что могло вызвать внезапную перемену в этом человеке?
Таня, естественно, вынуждена спросить: — … Что происходит?
Он колеблется?
Его плечи слегка дрожат, когда он выуживает свой портсигар.
— Успех операции «Железный молот» был сенсационным. Когда до меня дошли новости об этом, я был в Ильдоа в составе нашей дипломатической миссии там… и в тот момент я почувствовал такую благодарность вам за то, что вы открыли путь в будущее нашего отечества.
— Для меня большая честь, сэр. Учитывая, как замечательное сопротивление коммунистов загнало нас в угол, радость была недолгой, но…
— Хотите покурить? … Ах, подождите. Я не могу вам предложить.
— Полковник?
— … Из-за различных опасений высшего руководства временное прекращение огня так и не материализовалось. Это всё, что я могу сказать. — Пробормотав что-то вроде «Неважно» себе под нос, он снова с меланхолией встаёт. Когда он начинает закуривать сигару, его движения странно агрессивны.
— Это должно было быть наверняка.
— Простите?
— Не обращайте на меня внимания. Даже с моими полномочиями… я не могу сказать больше.
— Прошу прощения.
—Фух, Лерген устало выдыхает после затяжки сигарой. — Мы солдаты. Мы выполняем приказы и делаем то, что должны, когда это необходимо. Иногда я ненавижу это, но…
— Не хочу быть невежливой, сэр, но я согласна. — Для Тани проблема чрезвычайно проста — люди используют слово «необходимо» и требуют слишком многого. — Хотя это не самая счастливая мысль, в отличие от многих наших братьев по оружию, мы всё ещё живы. — Да, мы живы. Как чудесно. Мы должны быть более осторожны с человеческими жизнями. Даже перед лицом большой нужды выбрасывать жизни вряд ли можно назвать рациональным. — Даже когда другие падают, мы должны приготовить оружие и продолжать сражаться с врагом. Или нам вместо этого утонуть в сентиментальности?
— Честно говоря, можно сказать, что я уже тону. В последнее время я почему-то чувствую, что стою на зыбкой почве. Бывают моменты, когда трудно сказать, жив я на самом деле или нет.
— Полковник?
— История, скорее всего, утверждает, что я был на востоке. Вот к чему я клоню. Что есть правда, а что ложь?
Человека, который безмятежно проводил время в Ильдоа, стране, благословлённой обильным солнцем, будут помнить, как того, кто стоял на восточном фронте. Наверное, именно об этом думает Лерген в минуту самобичевания.
Я не большой сторонник того, чтобы отдавать предпочтение тем, кто пачкает руки. Больно очевидно, как быстро может рухнуть вся организация, когда никто должным образом не выполняет незаметную работу, которая происходит за кулисами.
— Честно говоря, ради чего все эти смерти? Зачем все эти жертвы?
— Полковник?
— Ах, не обращайте на меня внимания — я просто ворчу. Нытьё на публике нам не поможет… — ворчит он, раздавливая окурок сигары под своим ботинком.
Совершенно очевидно, что сейчас не время для Тани признаваться, что она ворчала на своего адъютанта ещё в поезде. Она просто вежливо улыбается ему и слушает.
— Бог знает, что с нами будет дальше.
— Единственное, во что я верю, — это вот это, — отвечает Таня, щёлкая пальцем по своему вычислительной сфере.
Штурмовая вычислительная сфера Элиниум Тип 97… В отличие от проклятого Типа 95, эта сфера нежно-зелёного цвета, полезен как для тела, так и для духа. К сожалению, Лерген только что сказал Тане, что не стоит ждать больше магов, способных использовать эту модель.
… Тип 97 требует проб и ошибок даже от тех, кто получил минимальную подготовку. Вполне возможно, что у новобранцев, которых мы будем получать отныне, будет больше шансов выжить, если мы оснастим их сферами Федерации.
Какая ужасающая реальность.
— Вера в себя, да? Это хорошее убеждение.
С тихим смешком он наконец надевает социально приемлемое выражение лица. На первый взгляд, его персона совершенно серьёзна и трезва.
Какая восхитительная маска.
— Давайте доложим генералу фон Рудерсдорфу. Я буду там только для формальности, но, по крайней мере, смогу донести ситуацию в Ильдоа.
— Да, сэр!
Время делиться секретами подошло к концу.
Невероятно. Как только Таня добирается до дома, её желудок и самообладание подвергаются испытанию. Как человек, который предпочитает просто сосредоточиться на работе, весь этот обмен репликами был просто напоминанием о том, что офисная политика — это сплошная беда.
К сожалению, от этого никуда не деться.
Какая боль.
Почему все не могут просто сосредоточиться на том, чтобы выполнять свою работу как можно лучше? Гораздо эффективнее, когда конкуренты работают над общей целью, а не мешают друг другу. Им не хватает любви к обществу? Жизнь, какой мы её знаем, возможна только потому, что существует общество. Цивилизация возможна только потому, что существует общество. И, в конечном счёте, организации любого рода возможны только потому, что существует общество.
— Хааах. — Таня заметно вздыхает и качает головой.
Пора двигаться.
Оставаться здесь будет означать только мешать.
— Пойдёмте. Мне попросить лейтенанта Серебрякову отвезти нас?
— Конечно. Извините за беспокойство, полковник.
— Нисколько, сэр. Я благодарен, что у нас была возможность поговорить. Одну минуту, пожалуйста.
Сказав, что она быстро всё уладит, Таня подходит к подчинённому и обращается к нему.
— Майор Вайс, можно вас на секунду?
— Да, полковник.
Он нетерпеливо спрашивает, что он может для неё сделать, и Таня быстро отдаёт ему приказ.
— Я беру лейтенанта Серебрякову и сопровождаю полковника Лергена в Генеральный штаб. Извините, что прошу об этом, но мне нужно, чтобы вы собрали войска и дождались грузовиков.
— Понял. Похоже, мой отпуск начнётся немного раньше вашего, мэм.
— Меня это устраивает, — со смехом отвечает Таня. — Но помните, это организовал полковник Лерген. Я не буду требовать, чтобы войска сдерживали себя, но не позволяйте мне слышать, что кто-то из вас слишком сходит с ума.
Вайс бодро лает: «Да, мэм». Это немного чрезмерно, но этот момент стоит подчеркнуть.
— Это тыл. Я уверена, что вы в курсе, но, прежде чем вы распустите подразделение, напомните всем о приказе о неразглашении информации, касающейся восточного фронта, и общее напоминание о том, чтобы держать язык за зубами в отношении всего секретного. Это может быть старой новостью для ветеранов нашего батальона, но значительное число тех, кто присоединился к нам по пути, — это пополнение.
Мы не можем допустить, чтобы кто-то случайно слил информацию. Это создаст проблемы для Лергена.
Хотя не то, чтобы столица была полна русских агентов, как Токио во время русско-японской войны… пока мы не станем параноиками, лучше всего сохранять бдительность.
Мы ведём войну против коммунистов и Джонов Буллей.
Аааа. Таня сглатывает лёгкий вздох. Для такого государства, как Империя, которому трудно не пускать лазутчиков, информационная война — это сплошная боль.
— Я сделаю всё, что смогу. И я передам это капитану Мейберту и капитану Аренсу, а также лейтенанту Тоспану.
— Спасибо, я рассчитываю на вас. Ладно, я скажу пару слов, прежде чем уйду.
Таня быстро собирает войска, кратко обращается к ним и заканчивает приготовления, чтобы все получили отпускные билеты и даже денежные средства, чтобы они могли максимально использовать своё время в столице во время их давно назревшей ротации с фронта.
Войска наконец-то отправятся в долгожданный отпуск.
Посмотреть фильм было бы неплохой идеей. Я уверена, что угощение будет за счёт заведения. В конце концов, Генеральный штаб предоставил ваучеры. Подполковник Угер обеспечивает специальные билеты, чтобы отправить людей домой первым классом. Понятно, что они пускают в ход все средства.
Все войска получили всё, что им полагается по военным правилам. Конечно, это даже включает в себя дополнительное питание в виде талонов на пшеничную муку, умело закупленных для всей боевой группы по указанию генерал-лейтенанта Зеттюра.
Таким образом, работа Тани проста.
Армия построена на фундаментальной идее, что хорошая служба вознаграждается, а плохая служба наказывается. Другими словами, ей нужно подать заявку на награды и повышения, пока она может использовать имя полковника Лергена.
Кроме этого, остаётся только дать унтер-офицерам и рядовым настоящий отпуск.
Генеральный штаб, в том числе Зеттюр, который организовал эту обратную поездку, на удивление добр ко всем, кто не является офицером. Это одна из приятных особенностей имперской системы.
Тем не менее, помимо этого единственного плюса, в Империи много чего не так.
Например… Ноги Тани практически волочатся, когда она садится в машину, которую достала Серебрякова.
У неё нет выбора, кроме как явиться в Генеральный штаб. Никаких «если», «и» или «но».
Вдобавок ко всему, прямо рядом с ней сидит старший офицер, тревожно хмурящий брови.
Если мой адъютант немного облажается, может быть, удастся отложить эту встречу на другой день. Виша, как бы я хотела, чтобы вы уловили мои чувства.
— … Хааах, — вздыхает Таня.
— Что такое, полковник?
— Ничего, сэр.
— Хорошо.
После этого бесплодного обмена репликами Таня хранит вежливое молчание, сидя рядом с таким же молчаливым полковником. Вид из окна качающейся машины… я думаю, можно назвать его ярко-монохромным.
Даже когда на мгновение появляется слабый всплеск цвета, до боли очевидно, что он недосягаем. Когда же, ну когда, офицеры уходят в отпуск?
Я очень хочу реформы трудового законодательства. Прямо сейчас. С другой стороны…
Я слегка качаю головой.
Моё самое большое желание, даже больше, чем недостижимые трудовые законы, — это орудие насилия, которое уничтожит мои проблемы; если возможно, было бы здорово объединиться с тем, кто одновременно компетентен и надёжен — чем-то, что может действовать как живой щит, чтобы гарантировать безопасность Тани.
Совет самоуправления, который Зеттюр создал на востоке… Ну, не то чтобы это было бессмысленное предприятие, но… жаль, что на него нельзя положиться ни в чём, кроме глубоко эшелонированной обороны.
Мне тоже не нравится быть чисто реактивной. Также беспокоит то, что армейское руководство и правительство расходятся во мнениях. Можно ли спасти эту ситуацию, если под рукой есть подгузник?
Хааах. Таня сглатывает ещё один вздох.
Я никогда даже не растила ребёнка, но теперь я вдруг нянчусь с подгузниками?
Это работа, так что нет места жалобам. Исходя из обязательств и контракта Тани, уборка этого беспорядка, как того просил Зеттюр, уже предрешена. Как бы я хотела, чтобы я могла хотя бы выставить счёт за дополнительную компенсацию.
Жаловаться не на что, но… подождите.
Уход здесь не должен требоваться. Неужели лидеры в основе Империи находятся в таком состоянии, что им не только нужны подгузники, но и они даже не могут надеть их сами?
Какой невероятно странный вопрос.
Тот же день.
Генеральный штаб. Кабинет генерал-лейтенанта Рудерсдорфа.
— … Значит, даже ерунда шокирует, когда доходит до крайности.
Хозяин кабинета, генерал-лейтенант Рудерсдорф, вздрогнул. Справедливости ради, он изо всех сил старался улыбаться.
Результат?
Бедные дёргающиеся уголки его рта говорили сами за себя.
— Вы хотите выиграть войну, но не хотите тратить деньги и не хотите идти на жертвы? Вы слишком многого просите. Мне нужно, чтобы вы пошли на компромисс хотя бы по одному пункту.
Если бы перед ним было зеркало, то какое бы он увидел лицо с отвисшей челюстью. Лицо, которое его друг обычно называл наглым, было искажено от страдания. Вскоре в его выражении появилось страдание, как будто врач только что сообщил ему, что у него неизлечимая болезнь.
И в довершение всего, был звук его голоса. Он был далёк от того высокомерного тона, который он демонстрировал своим подчинённым. Такой невероятно хрупкий.
Ирония не ускользнула от самого Рудерсдорфа.
— Мы на войне.
Даже сейчас.
Почему?» — должен был спросить он себя.
— … Это странно. Если бы не идиоты, которые решили не останавливаться, когда у нас был шанс, это бы закончилось давным-давно.
Он видел возможность, надежду и, возможно, даже светлое будущее. Рейх мог бы идти к этому свету.
— Но этот путь для нас закрыт… Какая трагедия…
Конец, который он видел… «Почему?» Даже Рудерсдорф, известный как невозмутимый человек, чувствовал себя обязанным молиться. «Господи, почему?»
— Сожаления и молитвы ничего не изменят.
Он не мог удержать самокритичные слова от того, чтобы вырваться наружу.
Всё — всё — ускользнуло из его рук.
Возможность, которая должна была быть в пределах досягаемости, давно исчезла. Всё, что осталось сейчас, — это остатки мечты.
Нет. Тут мужчина горько улыбнулся.
— Я не могу сдаться.
Ещё не всё кончено. Ещё слишком рано сдаваться. У меня всё ещё есть воля к борьбе.
«Ещё нет, ещё нет, ещё нет» — было всё, что он мог выжать из себя. Ничего больше. Но даже это было впечатляюще. Так о чём ему было унывать?
В этот момент ему нужен был чрезвычайно простой метод.
Ему нужно было разрешить ситуацию и предотвратить возникновение проблем. Чрезвычайные меры по лечению инфекции. Его задача была предельно простой.
Слова, тихо слетевшие с его губ, заставили Рудерсдорфа усомниться в себе. Цель состояла в том, чтобы защитить Империю. Это было очевидно.
Но вот что должно было быть целью, было более туманным вопросом.
— Это должен быть хирургический удар. Должны ли мы целиться в ту часть, которая больше всего в этом нуждается?
У них не было никаких успешных случаев уничтожения полевой армии противника. Нанесение хирургического удара по самому важному месту означало… принятие меры, которая казалась непростительной.
И всё же это было привлекательно.
— … Я могу оставить восточный фронт на Зеттюра. Он сможет продержаться какое-то время. Но с точки зрения командования боевыми частями запад вызывает беспокойство. Если бы я мог разместить там кого-нибудь надёжного…
Могли бы мы добиться успеха? Выходя за рамки добра и зла, человек, обученный как штабной офицер, обнаружил, что мыслит в сфере чистой возможности.
После того, как он столько занимался политикой, его разум был скован и заржавел. Смазывание его оперативным ноу-хау заставило шестерёнки вращаться быстрее. Для человека, хорошо знающего дислокацию войск, было относительно легко оценить необходимое количество сил.
На самом деле, он мог делать эти расчёты с непревзойдённой точностью. С этим покончено, оставалось только развернуть подразделения и использовать их.
— Боевая группа «Лерген» на окраине столицы. Этого как раз достаточно. Нет, это слишком рискованно. Нам нужно больше. Это необходимый минимум, но далеко не удовлетворительный…
Соберите необходимые игровые фишки и расставьте их по мере необходимости. Это основы и строительные блоки любой стратегии. Когда его мысли обратились к уравновешиванию сил, Рудерсдорф продолжал плавно продвигаться вперёд.
Понимание того, какие фигуры полезны и как их лучше всего использовать, — это главная специализация тех, кто работает в сфере операций. При традиционной концентрации активов было легко наскрести то, что нужно.
— … У нас есть экспедиционная армия, дислоцированная на южном континенте.
Стиль управления штабных работников привёл к детальному знанию даже темпераментов командиров. Вот что делало штабных офицеров штабными офицерами и почему Генеральный штаб был такой напряжённой, эксклюзивной, привилегированной группой.
— Роммель смог бы…
Наверное. На самом деле, в этом нет никаких сомнений.
У него был послужной список и карьера, которые внушали уверенность. Самое главное, у этого человека было более чем достаточно мотивации.
Верно… Именно здесь этический аргумент наконец пришёл в голову Рудерсдорфу. Эмоции, которые он игнорировал до сих пор, кричали, отказываясь.
Хирургическое вмешательство? Это неприемлемо.
— … Наверное, я так устал, что начинаю бредить.
Член Генерального штаба пытается найти способ выступить против институтов отечества.
Если бы штабные офицеры, присутствовавшие при основании государства, могли видеть, о чём он думает, они бы наверняка пронзили его саблей, не дожидаясь объяснений. И это было бы естественно, учитывая, что на карту поставлена их клятва верности и чести. Это была измена, чистой воды.
Даже как грёзы, это был неприемлемый акт неподчинения.
— Хм, это извращение даже для меня.
Это был не путь офицера. Это ставило его в один ряд с политиками или, возможно, с этими проклятыми коммунистами.
— Это не более чем план на случай непредвиденных обстоятельств.
Он не воспринимал это всерьёз, а просто играл с этой идеей как с интеллектуальным упражнением для «настоящей последней инстанции».
Да, это всё.
Усталый разум иногда придумывает абсурдные идеи.
Возможности, которые он мог рассмотреть, были слишком заманчивы. Фраза «фундаментальное решение» крутилась у него в голове. Разум кричал ему, что это самоубийство, но его измученный мозг, тем не менее, был очарован этой идеей.
Он мог только улыбнуться и признать, что у него кончились ходы. Недостаток сна опасен для ума.
— … Если бы я только мог отшутиться от того, что меня беспокоит.
К счастью или к несчастью, его закрученные мысли были прерваны резким стуком в дверь. Взглянув на часы на столе, он увидел, что, хотя и немного позже, чем он ожидал, но время пришло.
— Прошу прощения, сэр, но подполковник Дегуршаф здесь.
Рудерсдорф сделал быстрый, глубокий вдох, чтобы подготовить свой голос.
Затем, вернув свой обычный небрежный тон, он крикнул: — Впустите её!
— Сию минуту, сэр!
После этого оживлённого обмена репликами не прошло много времени, как послышались две пары шагов.
После предвещающего стука дверь открылась. Первое, что он увидел, — это потухшие глаза. Для полевого офицера, возвращающегося с восточного фронта, сопровождающая их фигура была слишком маленькой. Ребёнок с лицом седого командира. Это была одна из граней тотальной войны.
Затянувшись сигарой, Рудерсдорф окликнул свою подчинённую. — Давно не виделись, полковник. Рад видеть вас целой и невредимой.
— Приветствую, генерал. Вы… похудели?
Хотя прошло не так много времени, начальник Тани явно сильно похудел. Он, должно быть, испытывает сильное истощение и стресс.
Видя, что невозмутимый генерал-лейтенант Рудерсдорф выглядит заметно измождённым, первые слова Тани очень плохо продуманы. Независимо от того, стоит ли это говорить человеку, обеспокоенному своей внешностью, вообще не рекомендуется спрашивать кого-то, кто явно истощён, похудел ли он.
Даже простое предположение, что он болен или нездоров, — это слишком.
— Это вина столовой. Я не выношу эту еду.
— Значит, столовая Генерального штаба такая же, как всегда?
— В самом деле, полковник. Как вы знаете, всё это ужасно на вкус. Это настолько плохо, что я подумываю о том, чтобы ходить куда-нибудь поесть, хотя знаю, что это пустая трата времени.
— Грязь на восточном фронте на вкус довольно хороша.
— Настолько хороша, что получает восторженный отзыв от вас?
— Конечно, сэр. Позвольте мне уточнить. Один глоток настолько ошеломляет, что вам не захочется есть несколько дней.
— Если грязь такая замечательная, то народ Федерации, должно быть, не хочет ею делиться.
— Не волнуйтесь, сэр. Они коммунисты, так что они накормят нас сколько угодно. — К счастью, у меня есть начальник, у которого есть чувство юмора по этому поводу они предлагают так много, что даже воздушные маги с трудом очищают свои тарелки. Честно говоря, я обеспокоена тем, что мы можем набрать лишний вес. Проявлять сдержанность — трудное дело.
— Довольно забавно представить, как Зеттюр возвращается толстым с востока.
Лёгкий укол. Шутка, которая опирается на их общего знакомого. Это так мирно и цивилизованно, что, честно говоря, если бы мы не были на войне, это было бы восхитительно деловито.
Достаточно разрядив обстановку, Таня сразу переходит к делу, чтобы не повторять свою предыдущую ошибку. — Взорвать Верховное командование… Я слышала об этом неофициально… через полковника Лергена, из всех людей, и, э-э…
Таня должна прямо сказать об этом, чтобы он не заподозрил её в стукачестве. Притворство незнанием — это всего лишь способ получить подтверждение.
Чтобы избежать явных намёков, здесь очень важен осторожный тон. Это может показаться ненужной морокой, но обращение к начальству — самый простой способ избежать неприятностей практически в любой организации. Насколько я могу судить, никто не сеет больше хаоса, чем некомпетентный работник, который не может общаться по надлежащим каналам.
В любом случае, полученный Таней ответ несколько ожидаем.
— Вы намекаете, что я отдал этот нелепый приказ? Я?
Старший офицер выглядит озадаченным.
Но любой может притвориться шокированным.
Люди лгут. Они делают это даже наедине, а иногда лгут сами себе. Поэтому, когда необходимость требует, чтобы хороший работник говорил неправду, естественно, что его встречают парадом искренне сказанной лжи.
Неспособность уловить тонкий смысл слов вашего начальника в конечном итоге приведёт к тому, что вы наткнётесь на стеклянный потолок на полпути к продвижению по служебной лестнице. Размазаться по стене уже достаточно плохо, но если вы не хотите, чтобы вас соскребли с помощью мощного чистящего средства и выставили напоказ в качестве примера для всех остальных, то вам придётся использовать все свои умственные способности.
— Мне намекнули, что такой план существует…
— Значит, полковник Лерген научился рассказывать плохие шутки? Это не очень умно, но прогресс есть прогресс. Ветра Ильдоа и востока, должно быть, сотворили чудеса.
— Это должна была быть шутка?! От полковника Лергена?!
— Верно. Вполне логично, что вы удивлены… Похоже, смена обстановки пошла ему на пользу. Возможно, нам стоит порекомендовать это всем нашим чопорным штабным работникам.
Независимо от того, верно это утверждение или нет, Рудерсдорф пытается отшутиться. Эта неопределённость пугает. Но это гораздо лучше, чем подтверждение с серьёзным лицом.
Всегда лучше, когда ты ещё можешь смеяться.
— Если это так эффективно, я бы и сама хотела поехать в Ильдоа. Но когда я разговаривала с одним ильдоанцем на восточном фронте, он не казался таким уж весёлым.
— Он, наверное, боялся шутить с таким смертельно серьёзным офицером, как вы. Наши союзники, по-видимому, довольно хорошо воспитаны.
Таня отвечает весёлым смехом. — Вот это сюрприз. Никогда не думала, что услышу от вас такую шутку, генерал.
Ильдоанцы, хорошо воспитаны? Это до или после учёта того, как они утверждают, что являются нашими друзьями?
Взаимопонимание — большой шаг к компромиссу. Воистину, как нам повезло, что у нас есть такой посредник, как Ильдоа!
— Это один из способов высказать своё мнение. Что-нибудь ещё, полковник?
Его вопрос звучит как шутка с несколько шутливым тоном. Должно быть безопасно высказать мою главную озабоченность.
— Значит, я могу отшутиться от слов полковника Лергена как от ерунды?
— Конечно. Даже если бы я собирался отдать вам безумный приказ, сейчас не время — по крайней мере, пока. Чтобы было ясно, Генеральный штаб не приказывает ничего подобного.
— Он действительно меня обманул. Похоже, я была неосторожна… — Таня неловко улыбается, явно задумавшись, всё время внимательно наблюдая за выражением лица Рудерсдорфа.
Проблематично, что он отрицал это, но это не явное отрицание.
В конце концов, он сказал «пока».
Таня кратко обдумывает слова Рудерсдорфа. Он улыбается, и кажется, что он шутит, но очень важно, что он не сразу отверг эту идею.
Как генерал-лейтенант, он всегда должен быть ясным и решительным. И всё же… он уклончив.
Даже обезьяна поймёт то, что он не договаривает. Любой, у кого есть мозги, может прочитать здесь между строк. Это классический приём, позволяющий снять с себя ответственность, сохраняя при этом всё важное намерение.
Это не отрицание. Это отказ дать прямой ответ, маскирующийся под отрицание. Этот столп Генерального штаба, сам генерал, отвечающий за руководство всем планированием высокого уровня в качестве заместителя директора по операциям, мог бы открыто заявить, что он не одобряет то, как люди, перед которыми он отчитывается, ведут дела.
Этого более чем достаточно, чтобы доказать нынешний разлад. По спине Тани пробегает струйка холодного пота.
Это ужасно.
— Ну, хватит болтать. Хорошая работа там, в гуще событий на востоке. Я ожидаю услышать ваше откровенное мнение о нашей ситуации как человека, который недавно провёл время на передовой.
— Да, сэр. Для меня большая честь. Но мы не слышали, каков план на восток после операции «Андромеда». Я была бы признательна, если бы вы подробно рассказали, какой будет наша стратегия в дальнейшем.
— Не приукрашивайте, полковник. Я знаю, что вы критически относитесь к нынешней политике. Вы, наверное, хотите сказать, что крупное наступление было огромным провалом. Я не прав?
Даже Таня вынуждена выплюнуть это, когда её так открыто ставят перед фактом.
— Что ж, поверхностно нам удалось привести в порядок линии… хотя, как вы отмечаете, это была настоящая катастрофа. Как вы можете себе представить, наш единственный реальный выбор — это отступить, опереться на Совет самоуправления в плане боевой мощи, а затем сделать всё возможное, чтобы обеспечить долгосрочные преимущества.
— Подождите.
Короткое, но твёрдое вмешательство.
Говорящий мужчина в отчаянии машет руками.
— Я не Зеттюр. — Выдохнув сигарный дым, Рудерсдорф с достоинством пожимает плечами и властно смотрит на Таню. — Вы можете свободно высказывать своё мнение — я приветствую его. Но я не сторонник долгих споров.
Он постукивает пальцами по столу и пригвождает её взглядом. Однако это не утешительный взгляд, и он даёт понять, что по этому поводу нет места для дискуссий.
— Я не хочу бесконечно спорить о предпосылках, которых не существует. — Он снова стучит по столу, чтобы подчеркнуть своё несогласие с бесполезной тратой времени и сил. — Нам не нужно перенапрягаться, но и не стоит тратить время. Ваш вывод. Сначала скажите мне свой вывод.
— Генерал, я всего лишь подполковник магов. Хотя я прошла штабную подготовку, я вряд ли являюсь членом Генерального штаба. Я так долго служила в полевых условиях, что в подобном случае…
— Вы можете сказать мне свой вывод или уйти. Ваш выбор.
Это грубый ответ.
Столкнувшись с такой сильной волей и твёрдыми словами, я отказываюсь от уклончивости.
Я хотела получить правдоподобное отрицание, но, если план страхования стоит слишком дорого, нет выбора, кроме как собраться с духом и сделать прыжок. С самого начала у Тани не было возможности уклоняться.
— Тогда я воспользуюсь вашей добротой.
— Продолжайте.
— Какова поставленная перед нами цель? Какова стратегическая цель, которая позволит нам достичь нашей цели безопасности, цели, которую Империя должна преследовать в этой войне?
Генерал фыркает.
— Победа.
Пробормотанное слово вызывает замешательство. Победа? Даже если быть великодушным, это, безусловно, результат цели. На самом деле это не отвечает на вопрос о том, какова наша стратегическая цель.
— Генерал?
— Я говорю вам, что это победа. Разве вы не понимаете, полковник?
Повторение ничего не меняет. Досадно признавать, но я буквально понятия не имею, к чему он клонит.
Победа — это всегда только результат. Конечно, это можно считать замечательным достижением. У Тани нет причин не любить победу так же сильно, как любой другой солдат. И вполне естественно, что армия будет стремиться к желаемому результату победы в войне.
Но к чему следует стремиться в погоне за этим замечательным достижением? Вот в чём ключ.
То же самое касается любой корпорации. Это могут быть новые контракты, размер прибыли или даже количество полученных визитных карточек — на самом деле неважно, что именно, но есть цели и стандарты, к которым должны стремиться все сотрудники.
Империя не исключение. Сначала идёт цель. Вы ставите цель для достижения цели, и все действуют согласованно, чтобы добиться победы.
Как может действовать организация, если она не знает, каковы её цели или задачи?
— Какую победу хочет от нас правительство? Мне стыдно спрашивать, но как мы определяем победу?
— Сколько раз мне нужно повторять, полковник? Победа, которая от нас требуется, — это победа. Ни больше ни меньше.
Генерал практически насмехается, говоря, что природа победы самоочевидна, и я не могу уловить ни малейшего намёка на обман или двуличие.
Что это должно значить? На самом деле, что, чёрт возьми, происходит?
Это невероятно тревожно, и с помощью одной только силы воли мне удаётся задать один вопрос. Пожалуйста, скажите мне, что я ошибаюсь…
— Генерал, вы хотите сказать, что армии приказано только добиться победы…?
— Это верно.
— … Я…… понимаю.
Это было именно то, что я не хотела слышать.
Кого волнует, насколько абсурдна цель? Если бы Империя и её правительство просто указали, что мы работаем над целью, которая была поставлена для достижения всеобъемлющих целей государства, то всё было бы хорошо, даже если бы это подразумевало что-то нелепое, например, «массовое производство носков» или «уничтожение Федерации».
Но что мы получаем взамен? Верховное командование приказало генералу Рудерсдорфу просто добиться победы.
Ни больше ни меньше.
Его единственная обязанность — победа…? Невозможно. Лицо Тани искажается, когда бурлящие эмоции вырываются наружу криком.
— Но это абсурд.
— Это верно.
Само собой разумеется, что все желают будущего, которое содержит победу. В конце концов, победа — это лучшее лекарство от всех болезней.
Но даже лучшее лекарство создаётся для лечения определённой болезни. Если серебряные пули существуют, как могут быть недостойные цели?
Когда вы думаете об этом, всё становится кристально ясным.
Этого просто не может быть правдой.
С тех пор, как Таня ступила на землю столицы, её самообладание подвергалось испытаниям снова и снова, но это предел. Следующие слова, слетевшие с её губ, — это крик.
— Н-неужели это означает, что Верховное командование вообще не поставило никаких стратегических целей?!
— Это верно.
Это ненормально. Их мозги функционируют?
Куда делась государственная мудрость?
Шок настолько велик, что способность Тани сохранять спокойствие исчезает; все эмоции видны на её лице, когда она бросает взгляд в потолок. Даже если бы армия Федерации ворвалась в дверь, чтобы атаковать в этот момент, это не было бы так шокирующе, как это открытие.
Всё положение дел немыслимо. Нет другого способа описать нашу нынешнюю ситуацию.
Это, как если бы вам сообщили, что экипаж исчез из кабины в середине полёта. Нет, это больше похоже на объявление во время полёта о том, что сама кабина исчезла.
— … Генерал, неужели ситуация в столице настолько сложна и непроницаема? Я просто не могу понять причин.
— Вы, наверное, устали это слышать, но это верно. Полковник, общественное мнение в столице стало монстром.
Его ответ чуть не заставил Таню воззвать к небесам.
Рассказывают, что в прошлом один японский политик решил, что ситуация в Европе слишком сложна и загадочна, и тут же уволился с работы. Боже, как я завидую тому, что у него был такой выбор. Как было бы замечательно, если бы я могла убежать отсюда как ветер.
Если так оно и есть, то в чём был смысл всех страданий, которые вынесла Империя, Имперская армия и я лично? Зачем мы придавали такое большое значение трудовой этике? Мне хочется кричать.
Как будто этого недостаточно, ситуация с продовольствием ужасающая, и у нас нет ни времени, ни места, чтобы тратить свою зарплату, а это означает, что мы выполняем работу, превышающую нашу зарплату, нам не хватает припасов, и мы переживаем беспрецедентную инфляцию — и всё это одновременно!
Учитывая моё понимание общественного договора, это, несомненно, полное невыполнение того, что причитается народу.
Какой бы болван ни был ответственен за это, его следует уволить. Немедленно и с особой жестокостью.
— Внезапно… мне кажется, что взрыв может быть отличной идеей.
— Проблематично, что это довольно заманчиво.
Слегка расслабленное выражение лица, которое появляется на лице генерала, когда он усмехается, ужасает.
Это смешно? Это то, что заставляет вас смеяться? Нет никаких сомнений, что мы ужасно близки к точке кипения.
— Давайте рассмотрим нынешнюю ситуацию в Империи… Я полагаю, мы можем сказать, что она страдает от смертельной болезни в расцвете сил. К сожалению, никто, кроме врача, — возможно, даже сам пациент, — понятия не имеет, сколько жизни у него осталось.
— Нет никакого способа вылечить её?
— … Если бы Федерации не было, то, может быть, сухопутная война…
Кажется, он говорит, что у нас был бы шанс.
Учитывая, что самая большая угроза, с которой Империя сталкивается в настоящее время, находится на востоке, это имеет смысл. Конечно, упорство Федерации — это то, что причиняет нам столько страданий.
Так что мы должны просто представить, какой была бы жизнь, если бы мы могли волшебным образом иметь идеальные условия?
Есть одна большая проблема.
— Как вы думаете, больные выдержат это?
— Я не знаю.
— Что?
Совершенно очевидно, что смущённое лицо Тани делает её похожей на человека, у которого отсутствует мозг. Но любой был бы смущён. Генерал превратился в совершенно непредсказуемое существо.
Это отклонение от Рудерсдорфа, которого я помню.
У каждого есть общее представление о том, каковы их начальники, и человек передо мной сильно отличается от того, как я обычно его представляю.
— Я сказал, что не знаю. Я не могу быть уверен, что это невозможно, но нет никакой гарантии, что это возможно.
— Генерал, тогда как армия…
— Мы армия, от которой ожидается, что она сможет победить даже без определения победы. В свете этого мы должны быть в состоянии справиться даже с самыми сложными проблемами. Вы не согласны, полковник?
Должна ли я отправить его на психологическую экспертизу? Рудерсдорф сегодня настолько странный, что мне в голову приходит бессмысленная мысль.
Он в отчаянии.
Это возможность, которую я хотела бы сразу же отбросить, но когда он делает такие саркастические замечания, трудно не чувствовать себя подавленной.
— Генерал, я хотела бы услышать ваши собственные мысли…
Генерал-лейтенант отвечает вежливым кивком. — Наш единственный вариант на востоке — это сокращение и консолидация. То же самое касается и запада. В общем, мы катимся вниз.
Он резко представляет свой анализ текущей ситуации. Это ужасно слышать, но такова реальность того, с чем сталкивается Империя. По крайней мере, ясно, что мой начальник понимает всю серьёзность стоящей перед нами задачи.
— Моя работа — разобраться с этим беспорядком. Я думаю, я начну с чистки больных по мере необходимости… Хотя даже неясно, что нужно удалить и как.
«Чистка» — невероятно опасное слово. Что он имеет в виду?
К сожалению, прерывать его сейчас было бы всё равно, что тыкать палкой в спящую собаку.
Пока генерал насмешливо отвечает на свои собственные вопросы, Таня молча улыбается с неопределённым выражением лица, как это принято в обществе. Вежливость — это, в конечном счёте, личная безопасность.
— Я слишком много ныл, полковник?
— Нет, я чувствую, что увидела часть того бремени, которое вы вынуждены нести, сэр. Моё уважение к вам и вашему бремени только возросло.
Этот формальный обмен репликами необходимо тщательно соблюдать от начала до конца. Совершенно естественным образом Таня кланяется, как будто в благоговении перед ним.
— Как это мило с вашей стороны. Я уверен, что вы могли бы сделать карьеру бюрократа в столице. Я не имею в виду это как оскорбление, заметьте.
— Спасибо, сэр — я отметила мнение армии о бюрократах в целом.
— «Ха-ха-ха». — Две пары сердечного смеха разносятся по комнате.
Общий враг — мощный инструмент для сближения людей. При правильном обращении эта общая ненависть к бюрократии может стать отличной социальной смазкой.
— Что ж, мы не можем болтать весь день. Ваше подразделение будет реорганизовано под командованием полковника Лергена… так будет сказано в официальных документах. На самом деле, это зависит от вас.
— Да, сэр.
— В рамках вашего отпуска артиллерийские и пехотные части боевой группы будут дислоцированы в портовом городе. Когда придёт время, полковник Лерген будет официально переведён обратно в Генеральный штаб.
— Повышение.
Чёрт, даже в эти трудные времена полковник с прочными связями в Центре получает ещё одну сладкую сделку? Он не только накопил человеческий капитал, но и благословлён социальным капиталом.
— Верно. Что касается бронетанковых и магических подразделений, мы реорганизуем их на окраине столицы.
— Есть ли надежда на подкрепления магов?
— Не ждите этого.
— … Поняла.
Не то чтобы я ожидала другой реакции. Была слабая надежда, но, как и ожидалось, этого не произойдёт.
— Мы уже некоторое время сталкиваемся с хронической нехваткой магов, пригодных для передовой. Я буду с вами откровенен. Мы уже делаем вам одолжение, не вытягивая никого из вашего подразделения.
— Зная, что я нахальна, моя боевая группа, не говоря уже о 203-м батальоне воздушных магов, — это силы быстрого реагирования, оснащённые вычислительной сферой Тип 97 в качестве ядра. Если бы я могла смиренно просить об особом отношении, чтобы сохранить и развить наши силы…
— Не испытывайте судьбу, полковник. Мы на пределе.
— … Да, сэр.
Значит, у нас закончились новобранцы даже калибра первого лейтенанта Вюстманна? По-видимому, даже настойчивость не даст результатов. Магические подразделения чрезмерно полагаются на индивидуальную находчивость и способности. В тотальной войне, где массовые потери неизбежны, поиск способной замены — это геркулесова задача.
Тот факт, что у нас практически не осталось магов, способных управлять Типом 97, — леденящая душу мысль. Ха. Таня подавляет вздох. По-видимому, опытные воздушные маги, включая Таню, теперь являются ценным товаром. В дальнейшем нас будут использовать с ещё большей осторожностью, заставляя работать до тех пор, пока мы не сотрёмся в порошок.
Боже, как мне не хватает парней из трудовой инспекции. Раньше я признавала, что считала их просто придирчивыми и надоедливыми, но что бы я дала, чтобы увидеть их сейчас.
— Спасибо, что пришли. Я уверен, что в какой-то момент я снова услышу от вас. А пока обсудите детали с полковником Лергеном.
— Да, сэр. Тогда я пойду.
Когда Таня выходит из кабинета, она обнаруживает, что полковник Лерген ждал её.
— Полковник, у вас есть минутка? — спрашивает он.
— Да, сэр.
— Давайте немного прогуляемся.
То, как он отправляется в путь, не дожидаясь её ответа, указывает на то, что он полностью ожидает, что она последует за ним как само собой разумеющееся. Это немного оскорбительно, но — Что ж, учитывая разрыв в их званиях и её положении, у Тани нет выбора, кроме как пойти с ним.
К счастью, Лерген ещё не настолько плох, чтобы не учитывать разницу в их шагах, и заботливо подстраивается под её темп.
Естественно, он должен хотеть о чём-то поговорить.
Как и ожидалось, он имитирует непринуждённую беседу, переходя к своей главной цели.
— … Я полагаю, вы слышали это своими ушами, полковник.
— Очень неблагоприятно.
— В самом деле.
С болезненной гримасой уважаемый полковник продолжает.
— Таково общее положение вещей повсюду.
— В это трудно поверить.
— Вам следует ознакомиться с общественным мнением, полковник Дегуршаф. Я долгое время был в столице. Тем не менее, я постоянно удивляюсь тому, насколько оценка ситуации армией отличается от всех остальных. Вам может показаться, что они пришли из другого мира.
Он, наверное, не особо задумывался над этим замечанием. Но для Тани, человека буквально из другого мира, это довольно заставляет задуматься.
— О боже, я буду разговаривать с существами из другого мира, да?
Вполне логично, что подтекст ускользает от него. На мгновение это кажется совершенно логичным.
С полным разрушением общего языка, возможно, создать другой мир на удивление просто.
— Хааах. — Вырывается ещё один лёгкий вздох.
— Интересно, на каком языке мне следует говорить.
— Язык Рейха должен подойти, не так ли?
— Ах, конечно.
Говорить на языке Рейха в другом мире.
Ух ты… Я размышляю о том, какой язык из другого мира мне следует использовать, чтобы говорить с людьми из другого мира в другом мире.
У меня инсульт?
Сохранять рассудок, вероятно, будет только сложнее отныне. Если бы не этот чёртов Существо Икс, этого бы никогда не случилось.
Я обязательно заставлю этого ублюдка заплатить.