Глава 5. Котёл

18 июня 1927 года по единому календарю.
Восточный фронт. Авангард спасательной группы.

На бескрайних просторах Восточного фронта колонна танков выглядела как крошечная точка. С высоты птичьего полета ее можно было бы и не заметить.

Но вблизи она выглядела внушительно. Это была стальная лавина — танковая дивизия имперской армии.

Танки двигались по ровной местности, оставляя за собой глубокие колеи. Впереди шел командный танк с мощной радиостанцией, а за ним — несколько армейских грузовиков с оборудованием связи.

Колонна двигалась довольно быстро. В условиях маневренной войны на Восточном фронте командир должен был находиться на передовой, чтобы быстро принимать решения.

Но танкисты и пехотинцы, которые ехали в грузовиках, с любопытством посматривали на командный танк. Они знали, что это одна из немногих полностью укомплектованных и опытных танковых дивизий, но сегодня что-то было не так.

Ответ на этот немой вопрос пришел по радио.

— Контакт с противником! Вражеские оборонительные позиции!

Конечно, для солдат дивизии это было обычным делом. Враг — это всегда опасно, но не удивительно.

Но сегодня они смотрели на колонну с тревогой и надеждой.

Все дело было в том, кто высунулся из люка командного танка. Он свирепо смотрел на вражеские позиции, а затем повернулся к своим солдатам и закричал:

— Всем подразделениям дивизии! Повторяю, всем подразделениям дивизии! Это приказ командира дивизии! Игнорировать! Обойти! Не вступать в бой!

Это был не командир роты, не командир батальона и не командир полка. Это был командир дивизии.

Генерал-майор Крам, который шел в авангарде, отдал приказ по радио.

— Продолжать движение!

Он размахивал руками, подбадривая своих солдат. Но они не были удивлены. Они привыкли к тому, что их командир всегда идет впереди.

Крам закрыл люк и сказал:

— Поехали!

Он повел свою дивизию в атаку.

И все это было задумано генерал-лейтенантом Зеттюром, который сидел на заднем сиденье армейского грузовика и улыбался.

— …Похоже, что генерал-майор Крам перехватил инициативу, лейтенант Гранц. Мы — просто зрители.

— Ваше превосходительство, но…

— Что такое, лейтенант Гранц?

— Генерал-майор Крам, наверное, думает…

Гранц хотел сказать, что Крам не одобряет решение Зеттюра находиться на передовой. Он не боялся высказывать свое мнение, даже на поле боя.

Зеттюр подумал, что Дегуршаф прекрасно обучила этого молодого лейтенанта. Он не боялся спорить с генералом. Если бы у него не было военного таланта, то он бы стал отличным инструктором.

Зеттюр улыбнулся и похлопал Гранца по плечу.

— Я понимаю тебя, лейтенант. Но одна из моих задач как инспектора — наблюдать за боевыми действиями. А где же еще наблюдать за ними, как не на передовой?

— Ваше превосходительство, пожалуйста, будьте осторожны.

— Конечно, — кивнул Зеттюр. — Когда все закончится, я буду осторожнее.

Гранц понял, что бесполезно спорить, и промолчал. Зеттюр посмотрел на танк Крама.

Крам высунулся из люка и смотрел вперед. Он был похож на героя из древних легенд.

— Какой же он храбрый, — пробормотал Зеттюр.

Он подумал, что все командиры дивизий должны быть такими.

На бескрайних просторах Восточного фронта имперская армия выглядела дисциплинированной и обученной. Но мало кто знал, что это было не так.

Из-за массовой мобилизации имперская армия слишком быстро выросла. Появилось много новых должностей, но не хватало опытных офицеров.

У них были проблемы даже с назначением командиров полков, не говоря уже о командирах дивизий. Если бы у них были люди, то они бы давно заменили штабных офицеров группы армий «Б». Но у них не было людей.

Поэтому Зеттюр был рад, что танковая дивизия была в хорошем состоянии.

— Печальная реальность.

Для того чтобы успешно оборонять такой протяженный фронт, им нужны были талантливые и решительные офицеры.

— Но их не хватает. …У нас слишком мало офицеров.

Находясь на передовой, Зеттюр понял это очень ясно.

Дегуршаф и Крам были исключением. Они соответствовали довоенным стандартам.

И им нужно было подготовить новых офицеров. Но это было непросто. На обучение офицеров нужно время. И у них не было времени. Им пришлось бы потратить целое поколение, чтобы подготовить новых офицеров.

До войны никто не ценил хорошо обученных офицеров. И только потеряв их, Империя поняла, насколько они важны.

В метрополии все еще жили иллюзиями. Они думали, что имперская армия так же сильна, как и до войны.

Но это было не так. Империя хотела захватить Восточный фронт. И она бросала в эту мясорубку все новые и новые силы.

Зеттюр сидел на заднем сиденье грузовика и смотрел на проносящиеся мимо пейзажи. Если бы это была туристическая поездка, то он бы наслаждался видами. Он не был сторонником возвращения к природе, но он признавал, что в этом была своя красота.

Но для него это была просто неразработанная территория. Это была не его родина.

Это была чужая земля.

— Бессмысленная война.

— Что-то не так, — подумал Зеттюр.

Он давно пытался понять, что его беспокоит.

Целью имперской армии был захват ресурсов. И это было понятно. Ресурсы — это ценный трофей. Если операция «Андромеда» будет успешной, то экономическая ситуация в Империи улучшится. Это будет наглядная демонстрация их силы.

Это поднимет боевой дух в тылу. Хотя это будет верно только для тех, кто находится в тылу.

Для солдат на передовой победа и захват новых территорий — это кошмар. Только идиот мог не понимать этого.

Это было очевидно.

Бескрайние болота… да, почва здесь была плодородной. Но она была бесполезной.

— Если бы нам удалось повысить урожайность в местных советах, то ситуация немного улучшилась бы. …Но нам не хватает удобрений. Мы не можем остановить производство пороха. Это сложная проблема.

Зеттюр задумался о том, как распределить ресурсы.

Но это была не его задача.

Сейчас он был просто солдатом.

— Хм?

Машина внезапно затряслась, и по радио раздался взволнованный голос:

— Вижу врага! На двенадцать часов… танки!

Они столкнулись с вражескими танками. Зеттюр ненавидел быстрые цели.

Он был готов к внезапной встрече с врагом, но он надеялся, что им удастся ее избежать. С другой стороны, это был шанс разбить врага без потерь. …Конечно, было бы лучше сначала добраться до опорного пункта «Солдиум 528».

— Приготовиться к бою! Опасайтесь противотанковых орудий! Уничтожить их!

Крам отдал приказ по радио. Зеттюр пришел в себя и посмотрел на врага. Это были танки.

Крам, похоже, не собирался отступать.

Но он не мог вести свою колонну в бой, находясь в командном танке. Танковый взвод вырвался вперед и начал маневрировать, чтобы атаковать врага.

Танк Крама тоже открыл огонь. Зеттюр достал бинокль и блокнот, чтобы записать свои наблюдения… но тут он услышал по радио:

— Ваше превосходительство, укройтесь!

Зеттюр не понял, что имеет в виду Крам.

— Генерал-майор Крам? Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Что?!

— Почему ты хочешь, чтобы я спрятался? Ты же сам остаешься в танке?

— Ваше превосходительство! Это танк! У него есть броня! — закричал Крам.

Он был прав. Находиться в небронированной машине было слишком опасно.

Но это было не важно.

— Спасибо за заботу, генерал-майор Крам. Но не волнуйся.

— Что?

— Я же сказал, что у меня есть охрана — маги. Они защитят меня. А ты занимайся своей работой.

Гранц, услышав эти слова, закричал:

— Ваше превосходительство!

— В рапорте подполковника Дегуршаф говорится, что она использовала магов в качестве брони во время танкового десанта. И ты сам участвовал в этой операции.

— Но тогда у нас были танки! У них была броня!

Зеттюр нахмурился. И Крам, и Гранц говорили одно и то же.

Похоже, что современные люди слишком много внимания уделяют броне.

— Лейтенант Гранц, броня — это, конечно, важно. Но это всего лишь инструмент. И мы не должны позволять инструментам контролировать нас.

— Но в этой машине нет даже крыши! Одна случайная пуля — и нам конец! Броня — это не просто украшение!

Зеттюр кивнул. Он понимал Гранца.

Конечно, защищать танк — это гораздо проще, чем защищать обычный грузовик. Но Зеттюр не мог с ним согласиться.

— Ты хочешь, чтобы я спрятался за броней, как только враг откроет огонь? Это невозможно, лейтенант.

Гранц был в ужасе. Он считал Зеттюра безумцем.

И он был прав.

Ехать на обычной машине в зоне танкового боя — это безумие. Зеттюр извинился перед своими подчиненными за то, что подвергает их опасности. Но у него не было выбора.

Он должен был это сделать.

— Лейтенант, я настоял на том, чтобы мы спасли боевую группу «Лерген». И если я сейчас отступлю, то они подумают, что операция обречена на провал. И они не пошлют подкрепление.

— Но это же официальная военная операция!

— Ты действительно в это веришь?

Зеттюр не был уверен, что Гранц говорит правду.

Он не знал его лично, но он знал, что он служил под началом Дегуршаф. А это значило, что он знал разницу между словами и делами.

— Ты хочешь сказать, что не знаешь, что будет, если я сейчас уеду? Конечно, они замедлят наступление. А без решительных действий мы не сможем прорвать окружение.

— Укрытие! Укрытие! — закричал Гранц, меняя свое мнение.

Водитель резко вывернул руль. Зеттюр понял, что что-то не так.

— Старость — не радость. Глаза уже не те.

Зеттюр был готов к бою, но его зрение подводило его. Он посмотрел туда, куда смотрел Гранц… и увидел вражеский танк, который целился в них.

Они слишком долго спорили. Они расслабились.

— Маги, защитить от снаряда! Наша машина не выдержит прямого попадания! Не пытайтесь его остановить, просто отклоните!

Гранц закричал, и маги, которые ехали с ними, сжали свои магические сферы. Раздался грохот. Это выстрелил вражеский танк.

— …?!

Это было чудо, сотворенное современной наукой и магией. Или, может быть, это была божья благодать? Снаряд, который летел прямо в них, внезапно изменил траекторию и пролетел мимо.

Зеттюр был поражен мастерством магов.

…Дегуршаф прислала ему отличных солдат. Неудивительно, что она не хотела с ними расставаться. Возможно, она обиделась на него за то, что он забрал их у нее.

— Отлично сработано, лейтенант!

— Спасибо, ваше превосходительство. Но, пожалуйста, отступайте! Вражеские танки!

— Я знаю, что враг близко. Но это не моя проблема, лейтенант Гранц. Это ваша проблема.

— Но это же новые танки!

— Именно поэтому я и хочу на них посмотреть. Я же инспектор. Око за око, танк за танк…

Зеттюр осекся и уронил блокнот. Он был поражен тем, что увидел.

Имперский танк, не останавливаясь, атаковал вражеский танк. Он выстрелил на ходу и попал прямо в цель.

Но была одна проблема.

— …Снаряд отскочил? Невероятно.

Снаряд имперского танка попал во вражеский танк, но не пробил его броню.

Если бы им удалось повредить гусеницы вражеского танка, то они бы смогли его уничтожить. Даже самый защищенный танк становится уязвимым, если он не может двигаться. Но для этого им нужно было сосредоточить огонь на одной цели.

…А их орудия не могли пробить броню вражеских танков.

Зеттюр читал об этом в рапортах. Но одно дело — читать, и совсем другое — видеть это своими глазами.

Он не мог поверить, что вражеские танки продолжают двигаться после прямых попаданий. …Он знал, что это возможно, но все равно был в шоке.

— Лейтенант Гранц, это те самые новые танки? Как часто вы с ними сталкиваетесь?

— Постоянно. Мы уничтожили их уже очень много, но они все равно появляются, — ответил Гранц. Он был устал, но он привык к этому.

— …Я знал об этом, но теперь я понимаю, насколько все серьезно.

Несколько лет назад они решили, что 50-70-мм пушки слишком мощные и недостаточно мобильные, и перешли на 37-мм пушки.

И что теперь?

Теперь им приходилось думать о том, чтобы использовать 80-мм и даже 100-мм пушки!

— Танки превратились в динозавров.

Когда Зеттюр был молодым лейтенантом, война была совсем другой. Тогда были пехота, кавалерия, артиллерия и немного магов.

— А что сейчас?

Современная война — это война машин. Люди — это просто винтики в этой машине.

Зеттюр смотрел на вражеские танки, которые были похожи на доисторических монстров, и на своих солдат, которые пытались их остановить. До войны он бы решил, что это просто фантастика.

— Новые танки! Подкрепление Армии Федерации!

— Резервы Федерации?!

— Еще танки! На одиннадцать часов!

Ситуация была плохой. Имперские танки с трудом уничтожали вражеские танки. Они были слишком медленными.

Они не смогут прорваться.

Их атака захлебнулась. Им нужно было обойти врага, но это было слишком опасно.

Они могли бы продолжать наступление, но они были слишком медленными, а враг — слишком сильным.

Офицеры штаба группы армий «Б» не зря колебались. Они чувствовали опасность. К сожалению, это было только начало.

Враг стал слабее, но все равно был очень силен.

Как долго имперская армия сможет сдерживать его?

— …Черт, у нас слишком мало времени. Как же нам его выиграть?

Если бы он не привык контролировать свои эмоции, то он бы закричал. Но самообладание — это тоже важный инструмент. Щепотка соли может улучшить вкус блюда, но если есть только соль, то это будет невкусно.

А сейчас ситуация была очень «соленой».

— …Они гораздо более гибки, чем мы думали. Наши данные устарели.

Именно поэтому он ненавидел войну. Люди в тылу слишком легкомысленно относились к ней.

Зеттюр, заместитель начальника Генерального штаба по оперативным вопросам, чувствовал себя все хуже и хуже, чем больше он думал о тыле. Он боялся, что не сможет сохранить здравый смысл, когда вернется в столицу.

— Подкрепление! Наши войска приближаются!

— Слава Богу! — закричал кто-то.

Им повезло, что механизированная пехота подоспела вовремя. Они едва успели. Но теперь у них было больше шансов на успех.

— Спешиться! В атаку!

— Противотанковые расчеты, огонь!

Офицеры и сержанты отдавали приказы, и пехота бросилась в бой. Ситуация начала улучшаться. По крайней мере, у них появилось подкрепление.

Но они потеряли скорость.

— Ваше превосходительство, пожалуйста!

Зеттюр улыбнулся. Он не был самоубийцей.

Он должен был быть на передовой вместе со своей пехотой.

— Я не идиот. Я пойду с генерал-майором Крамом.

Зеттюр выпрыгнул из грузовика и чуть не упал. Он слишком долго сидел в кабинете и потерял форму.

Раньше он мог бы вести пехоту в атаку. Он мог бы сражаться в рукопашном бою. Он мог бы сделать это еще несколько лет назад. Но теперь у него не было на это сил.

— Как же я завидую молодым.

Зеттюр взял винтовку и пошел вперед. Он осмотрел местность и убедился, что его командирские инстинкты все еще работают. Если бы он не мог понять, что задумал Крам, то он был бы просто старым солдатом.

К счастью, он все еще мог понимать действия своих подчиненных. Но иногда они все же удивляли его.

Например, противотанковые орудия были сосредоточены в одном месте.

— Хм, интересное решение.

— Ваше превосходительство?

— Лейтенант Гранц, противотанковые орудия…

Зеттюр не договорил. Он увидел, как имперские солдаты сражаются с вражескими танками.

— Пехота, не подпускайте вражескую пехоту! Все орудия — огонь по танку!

Молодой командир отдал приказ, и десяток противотанковых орудий выстрелили одновременно. Они смогли сосредоточить огонь на одной цели и уничтожить вражеский танк.

— Концентрация огня, делегирование полномочий… Да, это правильное решение. Нет смысла сражаться с танками один на один.

…Похоже, что у них не было другого выбора. Раньше танки можно было уничтожить даже пехотой, но теперь это было практически невозможно.

Зеттюр был впечатлен. Он спросил Гранца:

— Лейтенант Гранц, это стандартная тактика на Восточном фронте?

— В нашей боевой группе — да. У нас много магов, поэтому мы используем противотанковые орудия в основном против легкой бронетехники. Но если у подразделения нет магов и танков, то им приходится импровизировать.

— Вынужденная мера. Но эффективная.

Необходимость — мать изобретений. Новые технологии и тактика появляются тогда, когда они нужны. А на войне люди готовы на все, чтобы выжить.

Зеттюр был в восторге от изобретательности своих солдат. Он кивнул, и в этот момент услышал радостные крики:

— Маги! — Наши маги! — Они прилетели! — Как раз вовремя! — Сигнальные ракеты! — Маги, мы здесь!

Зеттюр поднял голову и увидел три звена магов. Похоже, что это был целый батальон. …Значит, группа армий «Б» все-таки решила действовать.

Если у них есть поддержка с воздуха, то Крам не будет один.

— Ну вот, теперь можно расслабиться. Они все-таки пришли.

Зеттюр не мог сдержать облегчения. Он усмехнулся.

— …Не думал, что когда-нибудь буду так радоваться подкреплению.

Он не мог сказать этого вслух. Но это была правда.

Зеттюр снова посмотрел на небо.

— Как же хорошо, что они прилетели. Я очень рад их видеть.

Маги делали все очень красиво. Зеттюр знал, что он не специалист в области магов.

И он не мог избавиться от своих предубеждений.

Он был удивлен, что маги Восточной армии могут сражаться. Он слишком хорошо запомнил, как они были обмануты во время учений 203-го авиамагического батальона.

— Хотя нет, — подумал Зеттюр. — Война идет уже много лет. Если ты выживаешь, то ты учишься.

— Дорогое обучение. Если бы опыт был дешевле…

Но опыт — лучший учитель. И Зеттюр был рад, что он находится на передовой. Он мог многому научиться.

Конечно, он не был экспертом в области авиамагов. Но рядом с ним был тот, кто разбирался в этом.

Зеттюр решил спросить его мнение.

— Лейтенант Гранц, что ты скажешь?

— Что?

Зеттюр указал на небо.

— Я хочу услышать мнение эксперта.

— Спрашивайте, ваше превосходительство. Я отвечу на любой ваш вопрос.

Гранц был очень серьезен. Зеттюр не мог придраться к его поведению. Но он чувствовал, что что-то не так.

Почему он так спокоен?

— Расскажи мне о них. Что ты думаешь об их действиях?

— Вы хотите, чтобы я оценил их боевые навыки? Жаль, что здесь нет подполковника Дегуршаф. У меня нет квалификации инструктора.

— Это не экзамен. Ты можешь говорить все, что думаешь. Можешь даже ругаться. Можешь даже комментировать их действия, как спортивный комментатор.

— Ваше превосходительство? Что вы имеете в виду?

— Ты что, никогда не слушал спортивные репортажи по радио? Жаль, что у нас нет комментатора.

— …Я никогда об этом не думал.

Этот молодой человек был слишком серьезен. Он слишком серьезно относился к войне.

А война — это монстр.

Даже солдаты должны думать только о войне, а не о ее смысле. Иначе она поглотит их. Гранц был слишком замкнутым. А замкнутые люди — это хрупкие люди. Если он не может расслабиться, то это плохой знак.

— Я не говорю, что быть серьезным — это плохо, лейтенант. Но тебе нужно быть осторожнее.

— Осторожнее?

— Ты слишком много думаешь. Ты — хороший солдат, лейтенант. Ты сохраняешь здравый смысл на поле боя. Это уже достижение. Но оставь свои размышления на потом.

Вокруг них взрывались снаряды, свистели пули, кричали люди, и в воздухе стоял запах крови и пороха. Зеттюр усмехнулся.

Он сидел на передовой, рядом с танками и противотанковыми орудиями, которые вели бой с вражескими танками, и разговаривал с молодым лейтенантом о жизни.

— Размышления — это роскошь. Потому что на них нужно время. А когда у тебя нет времени, то лучше не думать. И не переживать.

Зеттюр вспомнил, что Гранц служил под началом Дегуршаф, и усмехнулся. Он не должен был забывать об этом.

Дегуршаф была очень требовательным командиром. И она не позволила бы Гранцу расслабиться.

— Тебе нелегко приходится. …Но это уже мои стариковские бредни. Забудь о них.

Зеттюр покачал головой и снова взял бинокль. Он хотел услышать мнение Гранца о магах.

— Вернемся к нашему разговору, лейтенант. Что ты думаешь о наших магах?

— Они неплохо обучены. И их атаки довольно эффективны.

Гранц говорил неохотно. Он не критиковал их, но и не хвалил.

— Ты не в восторге. Почему?

— Их тактика слишком шаблонна… хотя, возможно, я преувеличиваю. Но мне кажется, что их учили действовать по строго определенной схеме.

— У тебя есть доказательства?

Гранц задумался.

— …Я несколько раз видел, как они использовали одну и ту же тактику в разных ситуациях. Я бы поступил по-другому.

— То есть, они не адаптируются к ситуации, а просто выбирают один из нескольких вариантов?

— Да, — кивнул Гранц. — Их движения неуклюжи, и им не хватает непредсказуемости. Похоже, что их обучали по ускоренной программе.

То же самое, что и на западе. У них не было времени. Им нужно было быстро подготовить новых солдат.

В идеале они должны были бы научиться эффективно использовать неопытных солдат. Но в реальности все было гораздо сложнее. Современные авиамагические подразделения сильно отличались от довоенных. Им не хватало времени на обучение.

Имперская армия уже давно испытывала нехватку опытных солдат. И ускоренные программы обучения только усугубили проблему.

Между тем, что планировали стратеги, и тем, что могла сделать армия, была огромная пропасть. И это была серьезная проблема.

— …Скажи мне, лейтенант, что будет, если 203-й авиамагический батальон проведет учебный бой с этими магами?

— Нам не нужно будет использовать все свои силы. Мы победим даже вдвое меньшим составом.

Гранц ответил не раздумывая. Раньше Зеттюр бы посчитал его слишком самоуверенным. Но теперь он знал, что Гранц говорит правду.

— Невероятно.

Зеттюр был впечатлен. Он знал, что у него отличные солдаты, но он не ожидал, что они настолько сильны.

— А что будет, если эти маги вступят в бой с магами Федерации?

— Они неплохо сражаются. Если у них будет равенство в силах, то они смогут победить. Или, по крайней мере, не проиграют.

— …Не проиграют? Ты уверен?

Зеттюр был обеспокоен. Он не мог поверить, что имперские маги могут сражаться на равных с магами Федерации.

— Да, я уверен. Судя по моему опыту, они не слабее нас. Если только это не какие-то элитные подразделения…

Гранц хотел его успокоить, но он не понимал, что беспокоит Зеттюра.

Зеттюра не волновала разница в навыках.

Проблема была в том, что имперская армия, которая всегда гордилась своим качественным превосходством, теперь была вынуждена сражаться на равных с врагом. И это был плохой знак. Если они будут терять солдат в соотношении один к одному, то они проиграют войну.

— Спасибо за объяснение, лейтенант. Это было очень полезно.

Зеттюр скрыл свои эмоции и поблагодарил Гранца. Он снова взял бинокль и начал наблюдать за тем, как маги атакуют вражеские позиции. Их тактика была гораздо более совершенной, чем он ожидал. Но Гранц сказал, что это просто результат ускоренного обучения.

Зеттюр почувствовал себя стариком. Он не успевал за прогрессом.

— Ну вот, кажется, все закончилось.

— Противотанковые орудия, маги и танки. Мы прорвали их оборону, — сказал Зеттюр.

Он уже начал планировать дальнейшие действия, но тут его прервали.

— Генерал-лейтенант Зеттюр! Сообщение от генерал-майора Крама!

— Давай его сюда.

— Генерал-лейтенант Зеттюр, у нас плохие новости. Авиация сообщает, что враг перегруппировывается.

— О, гости прибыли.

— Ваше превосходительство!

Зеттюр усмехнулся.

Похоже, что он слишком расслабился. Фронт — это сложное, но в то же время и простое место. Здесь было гораздо лучше, чем в Верховном командовании.

— Генерал-майор Крам, ты говоришь о кризисе… но это наш шанс. Я не хочу радоваться слишком рано, но я не могу скрыть своего воодушевления.

— Шанс?

— Враг выходит из своих окопов. Мы уже делали это на Рейнском фронте.

— Ха-ха-ха! Но тогда мы тоже рисковали. А сейчас ситуация еще опаснее.

— Все зависит от того, как ты на это смотришь. Да, наши фланги уязвимы… но если боевая группа Лерген поддержит нашу атаку, то мы сможем окружить врага.

— Вы хотите сказать, что мы уже окружили их?

— Еще нет.

— Мы только что получили такой шанс, — сказал Зеттюр с раздражением. — И мы не должны его упустить. …Поэтому нам нужно проявить смекалку.

— С-смекалку?

— Что такое, лейтенант Гранц?

— Простите, ваше превосходительство.

— Ты думаешь, что в такой ситуации невозможно проявить смекалку? Ты прав. Если мы не сделаем это, то все усилия боевой группы «Лерген» будут напрасны.

— Что вы собираетесь делать?

Крам не просто спрашивал. Он хотел убедиться, что Зеттюр знает, что делает.

— Мы будем приманкой, генерал-майор Крам, — сказал Зеттюр.

— Есть, ваше превосходительство. Но позвольте мне сделать одно замечание.

— Говори.

Зеттюр не был слишком горд, чтобы выслушать советы.

— Если вы заранее договорились с подполковником Дегуршаф о контратаке, то вы должны были сообщить нам об этом.

— Я ни о чем с ней не договаривался.

— Что?!

Зеттюр усмехнулся, видя удивленные лица своих подчиненных.

— Вы удивлены? У меня не было никакого плана.

— Но вы же сказали, что мы будем атаковать с двух сторон…

— Я не отдавал такого приказа. Генеральный штаб должен защищать родину, но мы не можем предвидеть все. Но я знал, что боевая группа «Лерген» сделает все возможное. Ведь ее командир — штабной офицер.

— Вы верили в нее? — спросил Крам.

— Конечно, — улыбнулся Зеттюр. — Я же сказал, что она — штабной офицер.

Они прошли одинаковую подготовку. И она была одной из лучших в своем выпуске.

— Поэтому она не могла меня разочаровать, — сказал Зеттюр.

— Но то сообщение…

— Это была психологическая атака. Она хотела запугать врага и подбодрить своих солдат. Разве это не просто?

Офицер, который не тратит время на пустые разговоры, — это офицер, который может быстро принимать решения и действовать. Дегуршаф, возможно, и была немного сумасшедшей, но она была отличным офицером.

Она была ценным кадром.

— Итак, господа, я прошу вас отвлечь врага. Сделайте это как можно более эффектно.

Зеттюр знал, что это безумный план. Но у них не было другого выхода. Если они смогут отвлечь врага, то они смогут окружить его.

— Ваше превосходительство, — сказал Крам, — …мы примем бой. Мы будем сражаться.

Это был идеальный ответ. Краткий и ясный.

И он не нарушал субординацию. Это было просто замечательно.

— Хорошо. Удачи вам.

— Есть! Ваше превосходительство, мы готовы встретить смерть с честью!

— Я тоже. Я буду с вами.

Крам и его офицеры выбежали из машины. Зеттюр улыбнулся. Он был рад, что они так решительно настроены.

— …Похоже, что я стал слишком сентиментальным.

У них было много проблем.

Но они смогли найти выход из этой ситуации.

У них появился шанс.

— Ну что ж, я тоже не могу отставать. Мне нужно поработать.

Зеттюр взял винтовку и хотел было пойти в бой, но его остановил Гранц.

— Ваше превосходительство, не идите туда! Это слишком опасно!

— Ты думаешь, что я боюсь? Я знаю, что это опасно, лейтенант Гранц. Но я не могу отступать. Я должен быть здесь.

— Мы сами справимся! Ваше превосходительство, пожалуйста, вернитесь в штаб! Подполковник Дегуршаф приказала мне защищать вас!

— …А где же остальные дивизии? Прикажи им наступать.

— Ваше превосходительство!

— Я не могу отступать, не сделав ни одного выстрела.

Гранц хотел было возразить, но тут он услышал по радио:

— Генерал-майор Крам ранен! Командование принимает бригадный генерал Шульц. Ваше превосходительство…

— Ты слышал? Отправь Крама в тыл.

Зеттюр не стал слушать возражения и пошел на передовую. Стрельба была не очень интенсивной.

Имперская армия любила артиллерию и пулеметы. …Но на Восточном фронте у них не было возможности использовать их в полной мере. У них не хватало боеприпасов.

Инфраструктура была разрушена. И это была серьезная проблема. Имперская армия не могла проводить массированные артиллерийские обстрелы, и ее пехота была слишком слаба.

Поэтому имперским командирам приходилось использовать обходные маневры и атаковать вражеские линии снабжения.

Именно поэтому операция «Андромеда», которую планировал Рудерсдорф, была основана на принципах маневренной войны. У них не было другого выбора. Как сказал Угер, который отвечал за железнодорожные перевозки, у них не было права на ошибку.

И это проявилось в том, что группа армий «Б» испытывала нехватку боеприпасов. Даже самые опытные логисты не могли решить эту проблему. Ситуация была критической.

На передовой это было особенно заметно.

— Бригадный генерал Шульц ранен! Ваше превосходительство!

— Не ной! Продолжай бой! Командир не должен жаловаться на своих солдат! У нас нет выбора!

— Мы потеряли уже много офицеров! Мы не можем больше держаться! Ваше превосходительство, отступаем!

— Лейтенант Гранц, хватит ныть! Операция уже началась. Если мы сейчас отступим, то вся армия рухнет. Это не Рейнский фронт.

У них не было ни плана, ни запасов, ни нормального транспорта, ни резервов.

Если они остановятся, то они проиграют. Они должны были продолжать бой.

Они шли по канату над пропастью. И они должны были дойти до конца.

…Они воевали. И им оставалось только смеяться.

— Пусть гибнут генералы. Это хорошо. Может быть, это заставит тех, кто сидит в тылу, задуматься.

Они полагались на изобретательность младших офицеров, на опыт сержантов и на свою собственную решительность.

Это была не тактика, а отчаяние.

Несколько лет назад он бы назвал это «войной на истощение, вызванной интеллектуальной деградацией». Им не хватало сил, чтобы разбить врага. И они пытались компенсировать это энтузиазмом. А если энтузиазма не хватало, то они использовали кровь и сталь.

…Какое же это было безумие.

— Отвлекайте их! Покажите им, что я здесь! Поднимите боевые знамена!

— Но вас же убьют!

— Это и есть цель! Делайте, что я сказал!

Он был приманкой.

Он надеялся, что им удастся отвлечь Армию Федерации и прорвать окружение. …Это был отчаянный план. Он не был достоин настоящего штабного офицера.

Но у него не было выбора. И даже если он погибнет, то это не будет бессмысленно. Он сможет потрясти родину.

— …Я должен использовать себя с максимальной эффективностью. Даже тела солдат должны служить нашей цели. Ха, до чего же дошла война.

Но сейчас он должен был сражаться.

— Хватит болтать! В бой!

Тот же день.
Опорный пункт «Солдиум 528».

Приказ или просьба начальства…

В любом случае, как только Таня узнала, что имперская армия начала операцию по деблокированию опорного пункта «Солдиум 528», она забыла о сне. Сверхурочная работа — это нормально, если она оплачивается. А имперские солдаты были государственными служащими, так что они не могли жаловаться.

Таня была идеальным руководителем. Она могла в любой момент поднять свои войска по тревоге. Если бы не война, то ее жизнь была бы идеальной.

Она приказала Тоспану и Вюстману усилить охрану передовых позиций, а Мейберта и Аренса оставила в штабе.

Теперь она могла свободно распоряжаться своим авиамагическим батальоном. Она хотела встретить деблокирующую группу и прорваться к ней. Она была рада, что Зеттюр выполнил свое обещание и отправил подкрепление, но она знала, что это еще не гарантирует успеха.

История знала много примеров неудачных операций по деблокированию.

Поэтому Таня прислушивалась к каждому звуку. Она не хотела упустить свой шанс.

— Изменения в радиопереговорах противника!

— Наконец-то! — сказала Таня, поднимая голову. Она давно ждала этого сообщения.

Она взяла наушники и начала слушать. Количество сообщений резко увеличилось, и большинство из них были незашифрованными. Похоже, что у них не было времени на шифрование.

Но она не могла их понять.

— Лейтенант Серебрякова, переведи мне. Я, конечно, учила язык федерации, но… я не носитель языка. И я не могу понять их акцент.

Судя по количеству незашифрованных сообщений, у врага произошли какие-то серьезные изменения.

Но Таня не могла понять, что именно происходит.

Она не могла понять панические крики по радио. Даже носитель языка не смог бы это сделать.

Серебрякова слушала переговоры, и на ее лбу выступил пот.

— Важная цель? …Командный пункт? Простите, но связь очень плохая, и я не могу ничего понять.

Серебрякова смогла перехватить только отдельные слова. Но у них не было специального оборудования для прослушивания радиопереговоров. Они использовали обычную радиостанцию.

— Но, возможно, они обнаружили местоположение нашего командного пункта.

— Обнаружили? …Зеттюр? Это вряд ли. Скорее всего, это дезинформация. Или они просто преследуют отряд прикрытия.

— Возможно, но они постоянно об этом говорят.

— Что? — Таня посмотрела на Серебрякову. — Ты уверена?

Серебрякова робко, но твердо кивнула.

— Ха-ха-ха!

Таня рассмеялась.

Она была уверена, что Зеттюр не мог допустить такой ошибки.

— Обнаружили? Ха! Какая же это глупость!

Таня была уверена, что Зеттюр сам сообщил им о своем местоположении. Штабные офицеры были мастерами дезинформации.

— Это просто приманка! Ха-ха-ха! Я не могу поверить, что они на это повелись! Это просто смешно!

Знание человеческой природы — это лучший инструмент для принятия решений!

Таня не могла остановиться. Она знала, что штабные офицеры очень осторожны. И они особенно коварны на поле боя.

— П-подполковник?

— Виша, запомни одну вещь.

Таня решила, что нужно объяснить Серебряковой некоторые вещи.

— Не они обнаружили наш командный пункт. Мы сами его показали.

Это был не просто вопрос семантики. Это был вопрос восприятия.

— Но… но это же слишком опасно!

— Да, сообщать врагу о местоположении своего командного пункта — это очень опасно. Ведь мы сами используем тактику «обезглавливания».

— …Я не понимаю, зачем он это сделал. Это же бессмысленно…

Серебрякова, которая была опытным солдатом, не могла понять этого. Она знала, насколько опасна Армия Федерации.

И она была права. Армия Федерации была очень чувствительна к атакам на ее командные пункты. Они защищали их очень тщательно.

— Ты права.

— Что?

— Если у тебя будет возможность, то узнай, чему учат штабных офицеров в военной академии. Их учат делать то, что не нравится врагу.

В любой организации есть такие люди. Но в имперской армии их специально обучали. Они были ценным ресурсом.

…И Таня, понимая логику штабных офицеров, знала, что ей делать.

Мейберт и Аренс, похоже, не поняли, что происходит. Но Таня понимала, что Зеттюр рискует собой не просто так.

Это было слишком странно. Возможно, он просто хотел создать себе алиби. Конечно, Таня верила Зеттюру. Но она знала, что иногда даже генералы становятся жертвами бюрократии.

— В любом случае, мы должны посмотреть на это с другой стороны. Это один из основных принципов работы штабного офицера. Зеттюр просто заманил их в ловушку.

— Что?

— Давай немного поиграем в «вопрос — ответ», лейтенант.

— Х-хорошо.

Таня решила провести небольшой урок.

— Представь, что имперская армия контратакует, и ее командный пункт обнаружен врагом. Что произойдет? Что ты думаешь? Не стесняйся.

— Ну… они же атакуют его…

— Правильно!

Ответ был очевиден.

Армия Федерации уже не раз теряла свои командные пункты. И они мечтали отомстить.

Месть — это блюдо, которое подается холодным. И они были бы рады уничтожить вражеский командный пункт.

Они были одержимы этой идеей.

— А теперь давай представим, что это была ловушка.

— Это была бы идеальная приманка. Но я не понимаю, зачем это нужно. У нас же нет сил, чтобы их атаковать.

— Лейтенант Серебрякова, ты что, стала призраком?

Таня улыбнулась и пнула Серебрякову ногой. Она была жива. И она была здесь. Боевая группа «Саламандра» была здесь. …Конечно, Таня не хотела рисковать своими солдатами. Они были слишком ценны.

Но она сомневалась, что группа армий «Б» будет их спасать. В такой ситуации она должна была думать о своем выживании.

Поэтому Таня решила поступить так же, как Зеттюр. Она выбрала тот вариант, который давал ей больше шансов на выживание.

Все было очень просто.

— Ты не понимаешь? Невероятно. У нас есть те, кто может атаковать их с тыла.

Таня вздохнула. Она почувствовала, что в комнате повисло недоумение. Даже офицеры ее боевой группы не поняли ее.

Они слишком верили в армию.

— Мы здесь, господа, — сказала Таня, улыбаясь.

Она топнула ногой.

— Мы же здесь, верно?

Армия Федерации считала, что опорный пункт «Солдиум 528» — это изолированная точка. И они были правы. Но у нее было два батальона авиамагов . И если считать резервную роту Вюстмана, то это был целый батальон.

Конечно, она не могла забрать всех магов. Это было бы слишком опасно. Но она могла взять с собой две роты для самообороны.

— Мы покажем им, на что способны маги 203-го батальона.

Офицеры затаили дыхание.

— П-подполковник! Вы хотите покинуть опорный пункт и атаковать врага?!

— Да.

Мейберт был в шоке. Опорный пункт «Солдиум 528» был окружен. И у них было слишком мало людей.

Если они лишатся магов, то они не смогут обороняться. Даже если они укрепят оборону и отправят резервную роту Вюстмана на помощь Тоспану, они все равно не смогут сдержать натиск врага.

— Капитан Мейберт, тебе придется нелегко. Ты можешь использовать танки капитана Аренса. Защищай опорный пункт любой ценой.

Таня не хотела их терять.

Она надеялась, что они выживут. Но она должна была быть готова к худшему.

— Какие будут приказания? — спросил Вайс.

Он ничего не знал. Он просто ждал приказов. И Таня отдала ему приказ.

— …Маги, выдвигаемся. Но действуйте максимально скрытно. Не нужно, чтобы враг заметил нас.

— Что?

— Скрытность — это наше главное оружие. Подавляйте свои магические сигнатуры и двигайтесь с максимальной скоростью.

Таня не собиралась бросать своих подчиненных. Она должна была быть честной с ними. И, кроме того, если враг не заметит отсутствия магов, то он не будет атаковать опорный пункт.

Она хотела спасти своих подчиненных, спасти себя и заодно произвести впечатление на Зеттюра. Это было идеальное решение.

— Когда оторветесь от врага, атакуйте его с тыла. Зеттюр создал для нас идеальные условия. Ударьте их в спину.

Если все пройдет хорошо, то они победят.

— Вы поняли, господа? Мы должны подобраться к ним незаметно и атаковать их с тыла. Я не буду повторять это дважды.

Тот же день.
Передовые позиции Армии Федерации.

Подполковник Дегуршаф и ее боевая группа были очень опасным противником. Они упорно оборонялись, проводили внезапные атаки и имели отличную пехоту.

Подполковник Дрейк не мог найти никаких слабых мест в их обороне.

Таня все правильно рассчитала. Дрейк, как и Армия Федерации, считал, что опорный пункт «Солдиум 528» — это изолированная точка. Он не мог поверить, что враг может просто так уйти.

Но судьба — штука непредсказуемая.

Приказ Дегуршаф «подавить магические сигнатуры и отступать» стал спусковым крючком. Она хотела атаковать врага с тыла, и это был разумный приказ. Более того, это было единственно верное решение.

Дегуршаф действовала по учебнику. Подавление магических сигнатур — это стандартная тактика для магов.

Но это имело непредвиденные последствия.

В опорном пункте «Солдиум 528» солдаты много отдыхали. Таня хотела, чтобы они сохранили силы.

И, конечно же, она не могла приказать своим магам постоянно подавлять свои магические сигнатуры.

Но когда Таня приказала им сделать это во время отступления, один из магов Федерации заметил это.

И это было достаточно, чтобы Дрейк заподозрил неладное.

— …Проклятые имперцы! Ненавижу городские бои! Эти окопы, артиллерия, танки…

Дрейк осекся.

Да, городские бои — это сложно.

Пехота в окопах, артиллерийская поддержка, танки… — это серьезная проблема.

Но чего-то не хватало.

— …Пехота, артиллерия, танки… а где же маги?

Обычно им приходилось отражать атаки вражеских магов. Но сегодня он как-то забыл о них.

Почему? Дрейк задумался и вдруг понял, в чем дело.

Магические сигнатуры врага… исчезли?

— Где они?

Они не исчезли полностью. Он все еще мог чувствовать слабые сигнатуры. Но они были гораздо слабее, чем раньше.

Их практически не было.

— Неужели эти проклятые маги ушли?!

Возможно, это была ловушка. В учебниках по тактике говорилось, что важно заманить врага в ловушку. И имперцы были мастерами обмана.

…Но Дрейк чувствовал, что это не так.

Это было как шестое чувство.

Он доверял своей интуиции больше, чем логике. Иногда сердце бывает умнее головы.

Особенно когда речь идет об опасности. Инстинкт самосохранения — это мощная сила. И он редко ошибался. Те, кто смеялись над интуицией, были просто глупцами или теоретиками, которые никогда не были на войне.

Он больше не чувствовал той угрозы, которая исходила от вражеского опорного пункта. Теперь он чувствовал только пустоту.

Он был опытным солдатом, и он понимал, что это значит. Это не была засада. Вражеские маги ушли!

Дрейк побежал к штабу. Он был раздражен, что не может просто отдать приказ и повести свои войска в бой. Он командовал многонациональным подразделением, и ему приходилось учитывать мнение всех.

Даже ему, командиру, приходилось просить разрешения у Армии Федерации, чтобы покинуть свой участок фронта.

— Подполковник Дрейк? Что вы здесь делаете?

Эти слова, произнесенные политруком, были верхом глупости. Но сегодня Дрейк был рад его видеть. Если рядом с ним был человек, который мог принимать решения, то все было гораздо проще.

— Лейтенант Танечка, немедленно вызовите майора Микеля.

— Товарища майора? …Что-то случилось?

Похоже, что даже этот политический офицер был не совсем идиотом. Дрейк был рад этому.

— Враг действует. Они вывели из опорного пункта всех магов!

Конечно, вражеский опорный пункт все еще был хорошо защищен.

У них была отличная пехота, опытная артиллерия и танки, которые умели сражаться в городе. Но магов стало гораздо меньше. А после боя в Аренсе все знали, насколько опасны маги в городских боях.

— Вражеские маги исчезли! Мы должны немедленно атаковать их опорный пункт!

Если они атакуют достаточно большими силами, то они смогут прорваться.

Это была жестокая арифметика, но она работала. Это была необходимая жертва. По крайней мере, это было лучше, чем отступать, бросив на поле боя тела своих солдат.

— Мы атакуем их с помощью танкового десанта! Где переводчик?! Готовьтесь к выходу! Соберите все оружие и топливо!

— Подождите!

Дрейк был ошеломлен.

— Сейчас самый подходящий момент! Чего же мы ждем?!

— Подполковник Дрейк, танковый десант в городе запрещен! Мы не можем рисковать жизнями наших солдат! Мы не должны бессмысленно тратить наши силы…

— Ты что, идиот?!

Дрейк не мог сдержаться.

— Посмотри! Посмотри своими глазами!

Он указал на окраину города.

— Вражеские маги ушли! Сейчас у нас есть шанс! Только сейчас! Мы можем прорвать их оборону с помощью пехоты и танков!

— А если это ловушка?

— Ловушка? Какая ловушка?

— Откуда вы знаете, что они не ждут нас в засаде?!

Откуда он мог это знать?

Кто может знать это наверняка?

Это же фронт!

— Если ты хочешь избежать риска, то сними форму и спрячься в могиле! Мы на войне!

На войне всегда есть риск. Это игра со смертью.

Но сейчас у них был шанс атаковать без особого риска!

— Их магические сигнатуры исчезли! Они не могут защищать весь фронт! Мы должны атаковать сейчас!

— А что, если мы проиграем?

— Тогда мы проведем разведку боем! И, кроме того, они не смогут удержать весь фронт без магов! Мы сможем захватить часть города!

— Но у нас слишком мало шансов на успех! Вы что, не знаете, что происходит на юге?

Дрейк взорвался. Он всегда серьезно относился к войне.

И ему не нужны были советы от этого политрука.

— Ты говоришь о том, что на юге идут тяжелые бои? Именно поэтому мы и должны атаковать здесь! Мы должны отвлечь их силы!

— Наша задача — угрожать слабым участкам фронта противника и не дать им перебросить подкрепление на юг. Мы должны просто окружить их…

Дрейк перебил ее. В Англии за это его бы забросали учебниками по этикету. Но на войне все равны.

— Именно поэтому нам нужно захватить железную дорогу! Если мы просто окружим их, то мы не сможем продвинуться дальше. Но если мы уничтожим боевую группу Лерген, то мы откроем себе путь на запад! Это будет серьезный удар по имперской армии!

Дрейк не мог понять, почему она его не понимает. Она же офицер!

— Мы должны оказать давление на имперскую армию! Это наша главная задача!

Несколько дней назад он получил сообщение, что на юге идут тяжелые бои, но ситуация стабильная. И если они смогут разбить врага здесь, то это будет большая победа.

— Это не нам решать!

Дрейк был ошеломлен. Задача офицера — принимать решения. И нести за них ответственность.

Но она отказывалась принимать решения?

Тогда кто будет их принимать?

— Партия приказала нам окружить врага. Мы должны выполнять приказы партии.

— …Ты хочешь сказать, что мы должны слепо подчиняться приказам партии?

— Конечно.

Дрейк почувствовал холодок по спине. Если это было нормой в Армии Федерации, то их офицеры были просто марионетками.

— Товарищ политический офицер, позвольте мне кое-что сказать.

— Слушаю вас.

— Я — офицер британской армии, и я привык понимать смысл приказов. Я не собираюсь слепо подчиняться приказам, которые лишают меня инициативы.

Любой командир, не только офицер, должен понимать смысл приказов и стараться выполнить задачу. Иначе зачем нужны командиры?

— Передайте майору Микелю, что я — британский офицер, и я буду выполнять только те приказы, которые соответствуют нашим общим целям. Я не подчиняюсь вашей коммунистической партии.

— Ваше предложение неприемлемо! Вы хотите опорочить нас перед западными журналистами!

— Товарищ политический офицер, позвольте мне напомнить вам, что мы воюем с имперской армией!

— Да, мы воюем!

Спорить с политруком было бессмысленно. Они тратили драгоценное время. А победа ускользала от них.

— Тогда дайте нам хотя бы танки! Мы сами справимся с магами! Дайте нам ваши танки, и мы разгромим их!

— Нет! Это будет нарушением дисциплины!

— Хватит! Мне нужно поговорить с майором Микелем!

В военной академии его учили контролировать свои эмоции. Но, похоже, что он слишком устал.

— Дьявол Рейна исчез! Мы не можем упустить такой шанс! Мы должны атаковать!

Дрейк не смог сдержаться и закричал. Он забыл, что его могут услышать.

Он услышал странный звук и повернулся. Он увидел молодого магического лейтенанта, который уронил флягу и сжал кулаки.

Это было очень некстати.

— …Где она?

Он опоздал.

— Лейтенант Сью? Лейтенант Сью?!

Она не слушала его. Она выбежала из комнаты. Дрейк знал, что ее не остановить.

— Черт, эта девчонка!

Спорить с политруком было бесполезно. Дрейк побежал за Сью.

Но она была слишком быстрой. Она взяла свое снаряжение и взлетела, прежде чем Дрейк успел ее остановить. Она направлялась к вражескому опорному пункту.

— Невероятно. Она хочет их преследовать?

— Зачем она летит к их опорному пункту? Она должна была атаковать их магов! — закричал Дрейк.

Он не мог поверить своим глазам.

— Черт, эта девчонка!

Дрейк принял решение.

Он не будет атаковать опорный пункт. Он оставит это другим. Он будет преследовать вражеских магов.

Он не хотел этого делать.

Сражаться с элитными авиамагическими силами противника — это безумие.

— Штаб, это Дрейк! Мы начинаем преследование вражеских магов!

Он надеялся, что майор Микель поймет его.

— Удачи вам!

Дрейк не любил действовать импульсивно. Но иногда это было необходимо.

То же время.
Восточный фронт. 203-й авиамагический батальон.

Батальон двигался на полной скорости, стараясь не привлекать к себе внимания. Они хотели атаковать врага с тыла.

Но их планы были нарушены.

— Подполковник! Враг действует!

— Что? Слишком рано.

Таня не поверила Серебряковой.

203-й авиамагический батальон был мастером маскировки. Даже Таня, которая была одним из лучших магов Империи, не могла обнаружить их, если они не хотели, чтобы их обнаружили.

Они оттачивали свои навыки еще со времен позиционной войны на Рейнском фронте. Они могли летать на своих новых магических сферах «Элениум-97», не излучая магической энергии.

Таня не могла поверить, что враг обнаружил их.

— Неужели они нас раскусили?

Она думала, что у них есть еще немного времени. Она начала беспокоиться о своем опорном пункте.

— Подполковник! Посмотрите!

— Они нас преследуют?!

Серебрякова указала на несколько точек в небе. Они приближались. Это были вражеские маги.

— Не может быть! — закричала Таня. — Они что, решили преследовать меня? Почему они не атакуют наш опорный пункт?!

Если маги покинули опорный пункт, то это было все равно, что помахать красной тряпкой перед быком. Враг должен был атаковать. Таня была уверена, что как только враг обнаружит их отсутствие, он начнет наступление.

— …Невероятно. Они действительно летят за нами.

Даже Вайс, Аренс и Мейберт высказывали подобные опасения. Поэтому Таня тщательно подготовила опорный пункт к обороне.

Конечно, она не думала, что сможет скрывать свое отсутствие вечно. Но она не ожидала, что враг обнаружит их так быстро.

— Я знала, что нас рано или поздно раскроют… но я не думала, что они будут нас преследовать.

Если бы она была на месте врага, то она бы атаковала опорный пункт, а не преследовала бы магов.

Что же они задумали?

— Если бы я знала, что они будут нас преследовать, то я бы поступила по-другому.

Она приказала своим подчиненным защищать опорный пункт до последнего, а сама отправилась на выполнение задания. Это была ее страховка на случай худшего сценария.

Это был жестокий план, но он мог спасти им жизнь. Таня была готова на все, чтобы выжить.

И она думала, что нашла идеальное решение. Но теперь все изменилось.

— …Черт, нам не везет. Мы попали между двух огней. Это слишком много для одного дня.

Но у нее не было выбора.

Она должна была действовать.

Это было поле боя. Нецивилизованный мир, где правила не работают. Мир насилия. Проклятье этому миру! И проклятье существу X!

Она сможет пожаловаться на это позже, когда вернется в штаб.

— Майор Вайс, отменяю подавление магических сигнатур. Приготовиться к бою. Используйте все, что у нас есть, включая противомагические снайперские пули.

— Есть! Отменяю подавление магических сигнатур. Открываю огонь по преследователям!

Таня надеялась, что Армия Федерации и британская армия не смогут быстро договориться. У них было два командира, и это могло замедлить их действия.

Но она ошиблась.

Ей придется драться.

Но она не могла остановиться.

— Майор Вайс, отражайте их атаки, но продолжайте движение! Не дайте им нас догнать!

— Мы должны двигаться и сражаться одновременно?!

— Если мы остановимся, то нам конец! Вперед! Вперед! Отражайте их атаки и не снижайте скорость!

Если они будут тратить время на бой, то они не смогут выполнить задание. И, кроме того, было бы глупо ввязываться в ближний бой, когда у них были такие скоростные магические сферы.

— Отражайте их атаки и уходите на разгон! — приказала Таня.

— Враг в зоне поражения! — крикнула Серебрякова.

К ним приближалась рота вражеских магов.

Таня видела, что они подавляют свои магические сигнатуры и набирают скорость. Но они были слишком быстрыми.

Таня была поражена их скоростью. Они летели прямо на них, не пытаясь маневрировать. Какие же они глупые!

— Покажите этим героям из прошлого, что такое современный дальнобойный огонь! Мы пробьем их защиту!

Таня отдала приказ, и два батальона открыли огонь. Они были лучшими магами Империи, и их атака была сокрушительной.

Но результат был не таким, как она ожидала.

Она хотела уничтожить половину вражеских магов одним залпом, но им удалось сбить только нескольких. Командир вражеской роты, который летел впереди, все еще был жив, хотя в него попали несколько раз.

Он был невероятно живучим.

— Черт, какие же они крепкие! Проклятые сталкеры!

Таня уже хотела была использовать оптический прицел и выстрелить в него из снайперской винтовки… но тут она заметила, что враг открыл огонь с большой дистанции.

Вражеские маги, которые летели за первой ротой, остановились и начали стрелять. Похоже, что у них был целый батальон. Таня не хотела сражаться с ними.

Но она понимала, что это не простые противники.

— Они приближаются! Они слишком быстрые! Слишком быстрые для Армии Федерации!

— Майор, определи их принадлежность. Это многонациональное подразделение. Они не такие медлительные, как федералы. Если они нас догонят, то нам конец.

Таня поняла, что им придется драться. Вайс кивнул. Таня похлопала его по плечу и развернулась, чтобы атаковать врага.

Две роты имперских магов мгновенно перестроились и бросились на вражескую роту.

Вражеские маги, которые только что преследовали их, теперь сами были атакованы. Они не успели прийти в себя, и большинство из них были уничтожены.

Но командир вражеской роты все еще был жив.

— Что это за монстр?!

Неужели он надеялся победить за счет своего личного мастерства?

Таня нахмурилась, но она не стала тратить время на размышления. Она пожалеет этих солдат позже, когда выиграет бой.

Сейчас ей нужно было приготовиться к встрече с вражеским батальоном.

— Подполковник, у нас проблемы! Новое подкрепление противника! Это Армия Федерации!

— Что?!

— Не может быть! Федералы?! Что они здесь делают?! Они бросили город и летят за нами?!

Таня не могла поверить своим ушам. Они были в численном меньшинстве, и им нужно было уходить. Но она не понимала, зачем федералы преследуют их.

Почему они оставили опорный пункт «Солдиум 528»?

Таня была в недоумении, но она не могла игнорировать врага.

— Вражеские маги атакуют! Я их остановлю!

— Хорошо. Действуй!

Серебрякова бросилась в бой, чтобы дать Тане время на размышления.

Таня осмотрела поле боя. Маги Федерации были не такими быстрыми, как те, с которыми они сражались раньше. Возможно, у них были другие магические сферы. Таня не хотела рисковать, но она решила, что они не очень быстрые.

И ей захотелось уйти.

Похоже, что Армия Федерации и армия Содружества решили использовать стандартную тактику: сначала быстрые подразделения заманивают врага в ловушку, а затем основные силы уничтожают его. И было бы глупо ввязываться в бой с ними.

Они уже нанесли серьезный урон быстрым подразделениям противника. Им нужно было уходить.

— Майор Вайс, продолжаем отступление! Нет смысла сражаться с ними обоими!

— Но они же нас догонят!

— Лучше уходить под обстрелом, чем остановиться и быть уничтоженными!

— …Есть!

Вайс согласился с ней и начал перестраивать свои войска. Таня тоже должна была действовать, но она могла доверить это Серебряковой.

— Хм?

Таня заметила, что Серебряковой нет рядом. Конечно, она отправила ее в бой, но… почему она не вернулась?

— Лейтенант Серебрякова? Ты еще играешь?

Таня вызвала ее по радио, но ответа не было.

— Где она? — подумала Таня.

И тут она услышала обрывки фраз:

— Не могу… оторваться…

Таня поняла, что что-то не так. Серебрякова никогда не теряла самообладания.

Она сосредоточилась на одной цели. Она нашла ее и приказала атаковать.

— Прикрыть лейтенанта Серебрякову! Три залпа!

Два батальона имперских магов открыли огонь.

— Вижу цель! Она все еще жива!

— Оторвись от него, лейтенант! Три залпа взрывными заклинаниями! Подавить его!

— Он уходит на разгон!

— Сбей его! Перехвати его!

Но это не помогало. Вражеский маг был слишком живучим. Он выдержал несколько прямых попаданий.

И он был слишком быстрым! Он был не похож на федералов. Быстрый и живучий враг — это худшее сочетание. Если Серебрякова не может с ним справиться, то это очень плохо. Они не могли его игнорировать, но и атаковать его было очень сложно.

Таня посмотрела на свою запасную магическую сферу «Элениум-95». Она не хотела ее использовать, но, похоже, у нее не было выбора.

Насколько далеко она может зайти, чтобы сохранить жизни своих подчиненных? Это был этический вопрос.

Таня не знала, что делать.

Но она понимала, что потеря Серебряковой приведет к большим проблемам.

— Господи, во имя Твое святое, изгони врага моего и даруй миру спокойствие.

Таня произнесла эти слова и выстрелила из снайперской винтовки. Она использовала оптический прицел и выпустила несколько пуль.

Она должна была попасть… но промахнулась.

— Я промахнулась? Нет, он уклонился?!

Таня была уверена, что попадет. Она была разочарована. Неужели «Элениум-95» — это просто кусок металлолома?

— …Господи, низвергни врага моего на землю. Даруй миру покой!

Таня выстрелила снова, увеличив мощность и точность выстрела. На этот раз она попала.

Она была уверена в этом.

— Не может быть! Я же попала!

Но Таня не могла поверить своим глазам.

Она использовала противомагические пули. Они должны были пробить любую защиту.

Они должны были пробить даже защиту «Элениум-97». Но они отскочили от вражеского мага?

— Какая же у него защита? Это же невозможно!

Таня была в ярости. Но она поняла, что не сможет победить его в одиночку. Ей нужно было спасти Серебрякову и уходить.

У нее не было времени на это.

— Залповый огонь! Взрывные заклинания! Отравите его угарным газом!

— Но мы же попадем по своим!

Таня не стала объяснять Вайсу. Она вызвала Серебрякову по радио.

— Если мы не попадем в тебя, то все будет хорошо! Виша, ты меня слышишь?! Уклоняйся!

— П-поняла!

— Взрывные заклинания! Сжигаем кислород! Не важна мощность, важна площадь поражения! Сожжем ему легкие!

Два батальона имперских магов начали готовить заклинания.

— Огонь!

В небе вспыхнули взрывы.

— Лейтенант Серебрякова! Ты жива?!

— Д-да… я в порядке.

Таня увидела, что Серебрякова успела уклониться.

— Лейтенант Серебрякова, отступаем!

— Есть!

— Хорошо. Используйте взрывные заклинания для создания дымовой завесы и добавьте к ним снайперские выстрелы. На этот раз мы его добьем…

— Вражеский маг отступает!

Таня пожалела, что не успела отдать приказ атаковать. Но сейчас для нее было важнее уйти.

— Преследовать его?

— Нам нужно оторваться от них. Мы не можем тратить время на преследование.

— Есть.

Вайс усмехнулся. Он понимал, что это была риторический вопрос. Таня собрала свои войска и увела их от преследователей.

— Рада, что ты цела, лейтенант.

— Спасибо. Но в следующий раз предупреждайте меня заранее.

— Извини.

— Что это было? — спросила Серебрякова, надув губы. Похоже, что она уже пришла в себя.

К ним подлетел Вайс.

— Лейтенант, ты хорошо сражалась.

— Спасибо, майор. …Он был очень сильным противником.

— Я видел. Что это было за монстр? Его защита была не хуже, чем у новых сфер Федерации. Он даже отразил мои снайперские выстрелы.

— И он был таким быстрым! Это же невозможно!

Серебрякова вздохнула. Вайс усмехнулся. Если бы рядом с ними был Гранц, то он бы уже начал над ним смеяться.

Но Таня не могла расслабиться. Они столкнулись с новой угрозой, и им нужно было найти способ с ней бороться.

— Майор Вайс, ты смог бы его сбить?

— …Вряд ли.

Вайс сразу же понял, о ком она говорит, и поднял руки в знаке сдачи.

Его слова заставили Таню поежиться.

Даже Вайс, который был опытным солдатом, не мог его победить.

— Возможно, я смог бы с ним справиться, если бы он не атаковал меня. Но уничтожить его… это было бы очень сложно. Скорее всего, я бы не смог сделать это в одиночку.

— Я тоже, — согласилась Таня.

Это была бы игра в «кто кого переживет». И Таня не хотела в нее играть.

— Федералы становятся все сильнее и сильнее. Жизнь становится все сложнее.

— …Кстати, о силе, — сказал Вайс. — Вы думаете, они будут нас преследовать? Они стали умнее?

— Да, они будут нас преследовать. Я в этом уверена.

— Потому что они глупые?

— Майор Вайс, все гораздо проще, — рассмеялась Таня.

— Что вы хотите сказать?

— Они — гончие псы.

Они не были просто сторожевыми собаками. Они были охотничьими собаками. Они не успокоятся, пока не поймают свою добычу.

— Они же гончие псы! Разве они могут отказаться от преследования? Это было бы глупо. Они обязательно вернутся.

— Но они же должны понимать, что это бессмысленно.

— Ты думаешь, что они могут изменить свои планы? Вряд ли.

Таня знала, что это многонациональное подразделение. То есть, это была смесь разных культур! Конечно, Таня не была против разнообразия. Но уважение к разнообразию требует времени.

— В конце концов, все упирается во время. Если бы их командиры были умными, то они бы просто продолжили выполнять свой приказ.

Даже самые талантливые и ответственные люди не могут избежать проблем коммуникации. На то, чтобы согласовать действия и принять решение, нужно время. А изменить план — это просто кошмар.

Даже в мирной Японии это была проблема. Таня вспомнила свой опыт работы в совместных предприятиях и командах.

Чем больше людей участвует в принятии решений, тем медленнее они действуют.

А на войне важна скорость. Чем быстрее ты действуешь, тем больше у тебя шансов на победу. Поэтому централизованная система управления гораздо эффективнее.

Именно поэтому разумный враг выберет наступление, а не отступление. К сожалению, у Тани не было никаких доказательств того, что враг неразумен.

— Они не могут отступить. Это было бы политическим самоубийством. У них нет выбора.

— Но они же такие живучие. Почему они не отстанут от нас?

— Согласна. Они как сталкеры. Они меня уже достали.

203-й авиамагический батальон увеличил скорость и начал маневрировать, чтобы оторваться от преследователей.

К счастью, враг не стал их преследовать.

Таня убедилась, что опасности нет, и повернула к командному пункту Зеттюра.

Они летели на полной скорости, подавляя свои магические сигнатуры.

К счастью, враг их не заметил. Они быстро приближались к вражеским позициям.

— Вижу их! На часу двенадцать! Это наши!

— Адъютант, свяжись с ними! Заместитель, приготовиться к атаке! Мы ударим их с тыла…

Таня уже хотела была отдать приказ атаковать, но тут она почувствовала знакомую угрозу.

— Черт!

— Нас облучают!

Таня закричала первой.

— Отбой атаки! Рассредоточиться!

Это были они. Те, кто преследовал их раньше. Они устроили им засаду. Или, скорее всего, они просто угадали их маршрут. Они догнали их.

Они всегда появлялись в самый неподходящий момент.

В цивилизованном мире они бы решили этот конфликт в суде. Но это был Восточный фронт. Нецивилизованное место, где правила не работают. Им приходилось защищаться. Таня мечтала о мире и порядке.

— Огонь! — скомандовала Таня, начиная уклоняться от вражеских атак. Она знала, что их строй нарушен, и они теряют скорость.

Но она не могла не думать о том, сколько времени они теряют.

Сколько всего они могли бы сделать, если бы не эти проклятые маги! Они были хуже коммунистов.

— …Черт, какие же они назойливые! …Используйте оптическую маскировку и приготовьтесь к перестрелке!

Маги Содружества были очень опасными противниками. И если вражеская пехота придет в себя, то их атака с тыла будет бессмысленной… С тыла?

— Хм? …Это же отличный шанс!

Таня поняла, что у нее есть еще один вариант.

На земле была рота магов. И они могли атаковать врага с тыла.

— Лейтенант Гранц, это Дегуршаф.

— Подполковник?!

Гранц находился в бою. Таня слышала звуки пулеметов и взрывов. Похоже, что бой был жарким. Но она не могла думать об этом.

— Мы проведем операцию по уничтожению противника. Атакуйте их с тыла, когда мы пролетим над вами.

— Есть! Но… а кто будет вас охранять?

Если она отправит их в бой, то Зеттюр окажется в опасности. Таня хотела бы оставить их для своей защиты, но она не могла рисковать жизнью своего начальника.

Она не знала, что делать… но тут она услышала голос Зеттюра:

— Делайте, что хотите.

Зеттюр говорил спокойно и равнодушно. Если бы это был не он, то Таня бы расплакалась от благодарности.

— …Спасибо. Что ж, покажем им немного магии.

— Я буду наблюдать с интересом.

Если начальник наблюдает за тобой, то ты должен стараться изо всех сил. Даже небольшая ошибка может дорого тебе обойтись.

— Они слишком увлечены преследованием и забыли о том, что происходит вокруг. Напомните им, что мир — это не плоскость, а пространство.

Они давно сражались с двумя батальонами вражеских магов, и те, конечно же, думали, что у них только два батальона.

— Всем, три залпа! Прижмите их к земле!

Таня продолжала отдавать приказы, несмотря на грохот взрывов и свист пуль.

— Господи, Господи, даруй нам славу, низвергни на них свой гнев, даруй миру порядок и покой!

— За подполковником! Приготовиться к ближнему бою!

— Огонь на подавление!

Они атаковали врага в лоб. И враг, конечно же, подумал, что это лобовая атака.

На первый взгляд это было столкновение двух равных сил.

Но это было не так.

— Вперед! Вперед!

Только Таня знала, что сейчас произойдет.

— Сейчас! Атакуйте их с двух сторон!

Рота магов под командованием Гранца внезапно поднялась в воздух и атаковала врага с тыла.

Вражеские маги, которые сражались с двумя ротами имперских магов, были атакованы с тыла. Они не успели прийти в себя, и их строй был нарушен.

Даже самые храбрые солдаты не могут сражаться, когда их атакуют с двух сторон. Вражеские маги начали отступать.

— Враг отступает! — радостно сообщила Серебрякова.

Таня улыбнулась. Они избавились от преследователей.

— Всем, прекратить преследование! Перестроиться! Быстро!

Таня не забыла похвалить Гранца. Хороший командир должен уметь подбадривать своих подчиненных.

— Лейтенант Гранц, ты отлично справился.

— Спасибо. Я рад, что вы пришли нам на помощь.

— Это наша работа.

— Да, конечно, — улыбнулся Гранц. Таня похлопала его по плечу и отдала ему приказ:

— Спускайся на землю и охраняй генерал-лейтенанта Зеттюра.

Она не могла рисковать. Если Зеттюр погибнет, то ее карьера будет разрушена.

— Рота, за мной! Спускаемся!

Гранц и его маги спустились на землю. Таня отправила свой батальон на поддержку наземных войск.

— Всем, переключиться на поддержку пехоты! Огонь по земле! Построиться для атаки!

— Наш опорный пункт!

— Вражеская пехота?! Черт! Вперед!

Но у них не было достаточно боеприпасов. В опорном пункте «Солдиум 528» всегда было мало боеприпасов. И они потратили много боеприпасов во время боя с преследователями.

Таня была в отчаянии. У них закончились боеприпасы в самый неподходящий момент.

— Черт… слишком много боев.

У нее не было выбора. Ей придется сражаться в ближнем бою. И тут она вспомнила про лопату, которая висела у нее на поясе.

Она взяла ее с собой для городских боев. Но она могла пригодиться и в воздушном бою.

Таня увидела, что вражеская пехота прорывается к их позициям. У них не было резервных окопов. Если враг прорвется, то им конец.

Таня приняла решение. Она будет использовать лопату.

Она сжала лопату в руке и начала снижаться. Она замахнулась и ударила вражеского солдата.

Масса Тани, усиленная гравитацией и скоростью падения, превратилась в снаряд. Это был тот же принцип, что и в кавалерийской атаке. Даже несмотря на то, что Таня была легкой, она стала опасным оружием.

Раздался глухой удар.

Вражеский солдат упал.

Таня приземлилась, используя свою магическую сферу и защитный барьер, чтобы отбросить вражеских пехотинцев. Она встала, взяла винтовку у мертвого солдата и огляделась. Она сразу же увидела того, кого искала.

К ее удивлению, генерал-лейтенант Зеттюр, который не был магом, спокойно стоял на поле боя с винтовкой в руках.

Он не отступил, несмотря на то, что вокруг него лежали трупы. …Какой же он хороший начальник! Таня бы так не смогла.

— Ваше превосходительство, вы в порядке?

— Да, спасибо. Твоя атака с лопатой была впечатляющей.

Таня покраснела. Он видел, как у нее закончились боеприпасы.

— Простите, что вы это видели.

— Не стоит извиняться. Я никогда бы не подумал, что увижу такое, сидя в своем кабинете. Это было очень забавно.

— Я рада, что вам понравилось, ваше превосходительство.

Похоже, что он простил ее. Таня была рада этому.

— В следующий раз я постараюсь сделать это лучше.

— Хорошо, хорошо. Кстати, когда все закончится, я приглашаю тебя на чай.

— Как галантно с вашей стороны.

— Странно, не правда ли? Пить чай на поле боя, — улыбнулась Таня.

— Культура отличает нас от животных, а повседневная жизнь — от войны, — сказал Зеттюр.

— Я не настолько культурна. Но я признательна за ваше приглашение.

— Хорошо, — рассмеялся Зеттюр. — У меня есть хороший чай, который мне прислали друзья из Ильдоа. Давай выпьем его вместе. А теперь иди и делай свою работу.

— Есть! До встречи!

Пояснение
Соотношение убитых и погибших — это соотношение между количеством убитых врагов и количеством потерянных своих солдат. Например, если вы убили десять врагов и потеряли одного своего солдата, то соотношение убитых и погибших будет 10:1.